– Сырые ветки подбрасывают, чтоб дымило сильнее, – подтвердил Жакан. Идти самостоятельно он пока не мог, но раны затягивались. Действенные медикаменты из Задвери предотвратили заражение крови, сняли воспаление и жар. Старший стражник явно шел на поправку.
– Так это ж мы оттуда пришли! – определила Белява. – Где-то там стойбище гвыхов, у которых мы мясо взяли.
На взгляд Максима, «взяли» и «украли» – не одно и то же, а если учесть, что ограбление отягощено убийством…, впрочем, сейчас следовало думать о другом.
– Может, это они костер разожгли? – предположил Жакан. – Зачем, интересно?
Интересно было всем, потому Рен-Рендук поманил к себе Конга. Когда великан подошел, потребовал:
– Ну-ка, здоровяк, объясни королю, для чего твои соплеменники делают такой большой дым?
Конг посопел, почесал подмышкой. Он и в затылке поскреб бы, если бы не восседавший у него на загривке Жакан. По всему видно было, говорить парню не хочется. Но люди ждали, и он признался:
– Большой беда в племени. Всех касается, весь народ Двона. Кто-то закон нарушил.
Понимали его речь лишь четверо в отряде, поэтому Зира перевела для остальных. Повисла тишина. Затем Белява охнула, предположила робко:
– Это они пропажу заметили.
– Поздновато спохватились, – буркнул кто-то за спиной Максима.
– Мясо пропало – малый беда, – возразил Конг. – Голодно, дети плачут – одно племя касается, не всех. Нет большой дым.
– Может, наши чего нехорошего натворили? – задумчиво протянул Жакан. Максим заметил, как занервничал, отводя взгляд, Варняк при этих словах. Но спросил старший стражник не у Варняка: – Эй, проводник, ну-ка скажи, чего у вас с местными приключилось?
– Да-да, Маакс, скажи королю, почему Хребтолом отставал? – поддержал его Рен-Рендук. – Ты что-то знаешь об этом?
Вопрос был таким неожиданным, что Максим растерялся. Чуть не выпалил правду, но Варняк опередил:
– Точно, это Хребтолом натворил беды какой-то! Сказал нам: «Берите мясо и идите к реке. А я… а я… а я вас догоню!» И ни словом опосля не обмолвился, чего он там делал.
– Да сбрендил он в край, вы ж видели! – поддержал подельника еще один участник воровской вылазки. – А мы ни сном, ни духом о его делах.
Они врали и не краснели, перекладывая всю вину на мертвеца. Максиму так хотелось вывести подонков на чистую воду… но рядом стоял Конг, и юноша промолчал.
Рен-Рендук внимательно выслушал говоривших, снова повернулся к гвыху. Спросил:
– Как твои соплеменники узнают, что за беда приключилась? Это же просто дым.
– Самые быстроногие в стойбище новость к соседям несут. Те – к своим соседям. Скоро все узнают. Пока новость не пришла, – чужим ходить нельзя, всех останавливают.
Зира не успела перевести слова Конга, а Рен-Рендук уже скомандовал:
– Не стоять! Вперед, быстро, быстро!
Дневной переход затянулся куда дольше обычного. Пригорок они миновали без остановок, дошли до ручья и двинулись вдоль него. Устроить привал Рен-Рендук позволил, лишь когда люди буквально с ног валиться начали, и спать разрешил меньше обычного. Затем был еще один сверхдолгий переход и слишком короткий сон. Король словно пытался обогнать быстроногих гонцов, обогнать столб дыма, маячивший позади.
Три дня спустя высланные в авангард разведчики вернулись с плохой новостью: путь впереди перекрыт шайками гвыхов. Настоящий лес вдоль ручья не рос, так, пародия: деревца с прячущимися под чешуйки листочками. Пробраться незамеченными нечего было и мечтать. Попробовать обойти, сделав большой крюк по тундре? Но на открытой местности люди и подавно будут видны как на ладони. В обычное время гвыхам нет дела до чужаков, пока те не сунулись в их охотничьи угодья, зазря ноги бить они не станут. Но большой дым меняет правила. Где гарантия, что за людьми не устроят погоню? Нет, обойти заслон не получалось. Отряд оказался в ловушке. Обидно, ведь до заветной цели оставался, по прикидкам Максима, всего один дневной переход.
Рен-Рендук вновь собрал командиров троек. Советоваться король не собирался. Теперь он все решал сам.
– Много впереди гвыхов? – для начала спросил у разведчиков.
– В шайке, что бродит по эту сторону ручья, мы насчитали пятерых. За ручьем есть еще, но сколько их там, непонятно. С нашей стороны не разглядеть.
– А нас с ихней?
– Тоже вряд ли, если к самому берегу не соваться.
– Значит, если бы этих пятерых не было, отряд смог бы просочиться незаметно?
– Так куды ж они денутся? Уходить вроде не собираются…
Командир разведчиков замер с приоткрытым ртом, сообразив, куда должны деться гвыхи. Но первой это поняла Огница.