Максим попятился, лихорадочно выискивая пути к отступлению. Запыхавшиеся гвыхи шли к нему неторопливо, понимали, что дичь в ловушке. Конечно, каменная гряда не так высока, между валунами зазоры. Забраться наверх – раз плюнуть… если хочешь, чтобы тебя убили сзади.
Гвыхи приближались, Максим пятился. Пока спина не уперлась в камень. Тогда он перехватил нож поудобнее и стал ждать. Понимал: эта его жизнь закончится здесь и сейчас. Будем надеяться, эйвы не затянут с оживлением, – если он им действительно нужен. Умирать было страшно. До шума в ушах, до рези в животе страшно. Зира, вон, дважды умирала, и ничего, не трясется за собственную шкуру, – постарался успокоить себя. А он что, слабее девчонки, трусливее? Это первый раз страшно, после привыкаешь… Шутка получилась не смешной. Как же ему хотелось, чтобы ничего этого не было! Ни Сферы, ни эйвов с их миссией, ни квазиразумных роботов, ни злосчастного похода в киношку. Сидел бы дома на Земле, рубился в танчики…
Сверху и позади Максима зашуршало. Кто-то тяжелый взбирался на валуны с противоположной стороны. Наверное, это не имело значения: одним противником больше, одним меньше. Тех троих, что были уже в десяти шагах от него, хватало вполне. Но юноша все-таки обернулся.
Конг влез на гребень гряды, выпрямился. Ударил себя кулаком в грудь, рявкнул:
– Маакс друг! Маакс не трогать!
– Враг! Бей! Смерть! – взревели гвыхи, бросились к загнанной в угол добыче.
Конг прыгнул. Три метра для великана – не высота, он даже не пошатнулся, стал прямо на пути бегущих. Оружия у него не было, только кулаки, но их хватало: самый проворный из нападающих, наткнулся харей на кулак раньше, чем замахнулся дубиной, опрокинулся наземь. Не давая противникам опомниться, Конг шагнул ко второму. Рявкнул, не поворачивая головы:
– Маакс, уходить!
– Конг, где Лучик?! – опомнился Максим.
– Уходить, быстро!
Он дотянулся до второго противника, но третий успел чиркнуть его острием копья по боку. Конг был выше и крепче своих здешних сородичей, но слишком молод, подросток почти, в умении драться он уступал им. Против троих так точно долго не выстоит. И Максим ничем не мог помочь, гиганты прихлопнут его, не заметив.
– Уходить! – заревел Конг что было силы, увидев краем глаза, что друг медлит.
Это было единственным разумным решением. Максим полез вверх.
Каменные глыбы обрамляли русло ручья. Мелкий и не широкий в своем верхнем течении, он журчал в какой-то полусотне метров от юноши. А в ста метрах дальше прямо над ручьем быстро вращалась лазоревая спираль. Максим остолбенел. Такого он не ожидал. Да, они шли к этой двери, потом бежали, зная, что она где-то недалеко. Но настолько недалеко…
Прямо перед спиралью стоял Рен-Рендук, взяв на изготовку огнебой, вглядывался в тянущийся за пустошью лес. По бокам его Рудка и Белява с луками в руках тоже смотрели – за ручей, где пустошь переходила в каменистое взгорье. А еще рядом с ними стояли Зира и опирающаяся на ее плечо Лучик. И это было самое лучшее зрелище, какое Максим мог пожелать. Он обернулся, и улыбка, тронувшая было губы, застыла. Конг отбивался из последних сил. Он не мог больше удерживать всех нападавших. Пока двое наседали на него, третий отскочил в сторону, зарядил в пращу камень и начал раскручивать. Не мешкая, Максим бросился прочь. Камень просвистел над макушкой. Но это была лишь временная отсрочка. Пращник залезет на гребень гряды, и убегающая дичь окажется перед ним как на ладони. Юноша заорал, стараясь привлечь внимание людей возле спирали:
– Эге-гей! Здесь! Я здесь!
И будто вторя ему, из лесу донесся звонкий, так хорошо знакомый голос:
– Здесь! Король здесь! Отходим к ручью!
Верхушки деревьев бешено заплясали, кусты затрещали пуще прежнего, на пустошь повалили люди. Огница сумела собрать остатки отряда, бой не превратился в бойню.
– Дверь! – заорал кто-то.
Крик радостно подхватили. Король Рен-Рендук улыбнулся своим подданным. Отошел в сторону, освобождая дорогу, указал на спираль Рудке и Беляве, отправляя их авангардом. Зира подхватила Лучика на руки, взглянула на Максима и тоже шагнула в спираль. Рен-Рендук не спешил последовать за женщинами, он ждал.
Буквально на плечах у людей на пустошь вырвались гвыхи. Кто-то размахивал дубиной, кто-то снял с руки пращу, подбирал, заряжал, раскручивал камень.
– Ложись! – рявкнул Рен-Рендук.
Столько безжалостной силы и власти было в его голосе, что повторять приказ не потребовалось. Максим сам не понял, как и почему оказался на четвереньках. Люди попадали ниц, не заботясь о том, что на черепа их обрушатся дубины. Король, владыка, повелитель позаботится обо всем.