Однако другого пути, кроме как плыть к острову, не было. Юноша погреб, стараясь уловить оптимальное сочетание скорости передвижения и приложенных для этого сил. Левой-правой, левой-правой. Пожалуй, его кроль сильно отличался от классического. Что поделать, спортивным плаванием он никогда не занимался.
Максим так сосредоточился на плавании, что не сразу увидел зеленовато-бурую «сардельку», взлетевшую из-за стены. Поднял вверх голову, лишь когда услышал монотонный стрекот, так похожий на звуки, издаваемые мопедом Андрюхи Мерзлого. Он едва воды полный рот не хлебнул, – прямиком к нему летел небольшой дирижаблик! В приделанной к каркасу открытой гондоле сидели двое и с интересом разглядывали юношу. Однозначно не люди, – в лицах слишком много звериного: сильно выступающие вперед челюсти, сросшийся с ними нос, широко расставленные глаза. С представителями этой расы Максиму встречаться не доводилось.
Дирижабль приблизился, стрекот мотора стих, лопасти приделанного позади гондолы пропеллера остановились. Вниз полетела, раскручиваясь, веревочная лестница. Один из незнакомцев поднес ко рту рупор, прокричал:
– Поднимайся к нам, не бойся! Мы друзья!
Друзья? Ладно, предположим. Максим подплыл к лестнице, начал карабкаться. Разглядев комбинезон, незнакомцы насторожились, но постарались и дальше вести себя дружелюбно. Когда юноша забрался в гондолу, один даже хлопнул его по плечу. Сообщил:
– Мы приветствуем тебя в Свободном Городе! Понимаешь ли ты нашу речь?
Теперь Максим мог рассмотреть их внешность в подробностях. Оба были на полголовы ниже его, сухощавые, жилистые. Одеты в короткие кожаные штаны и жилеты, на ногах – мягкие полусапожки на шнуровке, через плечо – перевязь с ножнами. Оружие выглядело чем-то средним между палашом и ножом: эфес имелся, но длины не доставало. Также в гондоле стоял, прислоненный к стенке, арбалет и лежала связка коротких стрел к нему. Металлические заклепки на перевези, застежки на одежде, как и сама одежда, оружие, пропеллер, занимающая половину гондолы конструкция, к которой приделаны рычаги, тросы, уходящие к баллону шланги, – не иначе двигатель, – все было явно местного производства. Здешний мир выглядел не менее технологичным, чем Од’дмер. А то и более.
В лицах существ было нечто то ли лисье, то ли шакалье, но шерсть на коже отсутствовала, разве что легкий пушок. Светло-карие глаза с черными кружочками зрачков, редкие бело-серебристые волосы заплетены в косички, искусно уложенные на голове. Голос у говорившего был слегка лающим, но при том вполне приятным.
– Я понимаю вас, – подтвердил Максим.
– Тогда будем знакомы: меня зовут Ваарс, его – Ласаро, – представился лисоид, начавший разговор. – Твой родной мир – Вирия?
Максим помедлил, потом кивнул. Рассказывать каждому встречному и поперечному, что он прибыл с планеты Земля, было неразумно. Местные жители знают о Вирии – уже хорошо. Ведут себя дружелюбно – хорошо вдвойне. Взгляд юноши зацепился за неприступные стены крепости с окошками-бойницами, и уверенность в дружелюбии несколько пошатнулась. Но это однозначно не Бреха, что радует.
Кивок Максима Ваарса вполне устроил. Он сообщил:
– В Свободном Городе есть выходцы из твоего мира, так что одиноким ты себя не почувствуешь. Мы рады всем беглецам. Увы, редко кому удается ускользнуть от тритонов. Тебе посчастливилось. Капитан Балдадин-Уг’дин с удовольствием послушает твою историю.
Пока Ваарс говорил, Ласаро принялся поднимать лестницу.
– Эй, постойте! – всполошился Максим. – Мои друзья остались в подводном гроте. Сейчас я их оттуда вытащу...
Ваарс развел руками:
– Я сожалею, но уже поздно. Тебе придется проститься с друзьями. Тритоны либо забрали их, либо сделают это с минуты на минуту. Если ты сунешься в грот, то попадешь прямо к ним в лапы.
– Тритоны? – опешил Максим.
– Да, чудовища, населяющие этот океан. Они двоякодышащие, но у берега мы не позволяем высовывать им морды из воды. К сожалению, весь остальной мир принадлежит им.
Максим отрицательно покачал головой.
– У моих друзей есть оружие, они отобьются! В любом случае, я их не брошу.
Лисоиды переглянулись.
– Решать тебе. Скорее всего ты погибнешь, – с сожалением сказал Ваарс. – Но мы следим за водами вокруг грота с дверью. Если тебе удастся вырваться, мы прилетим и заберем.
– Если встретишь тритонов на суше, бей их в нос, – посоветовал Ласаро. – А если в воде – по жабрам. Это их уязвимые места.