— И что, по-твоему, зверь способен сделать такой расчет? — с некоторым скепсисом спросил я.
— На это даже люди способны, если от расчета зависит их жизнь, а уж животные и миллиарды лет эволюции еще и не то способны выдавать! — уверенно выдала Ланочка.
Ну что ж, и не поспоришь.
Короче говоря, надпись содержала если не координаты, то по крайней мере четкую инструкцию, как добраться до Убежища. Прелесть этой инструкции с точки зрения Аркадия состояла в том, что если даже никакого Убежища в конечной точке маршрута не окажется, мы относительно легко сможем вернуться домой — достаточно будет продержаться на спине этого метакосмического чудо-юдо-рыбы-киты еще двести пятьдесят дней, пока он не вернется в исходную точку.
Таким образом наша экспедиция при благоприятном варианте должна была занять три года: девяносто восемь дней до точки, полтора года там, и еще двести шестьдесят семь дней обратно. При неблагоприятном, если никакого Убежища на маршруте не окажется или вместо него обнаружится выжженная, уничтоженная очередным этапом магических войн планета, то полтора года.
Плюс имелись всякие разные случайности: «кит» мог за прошедшие века сменить маршрут или удлинить свой цикл. В первом случае ничего страшного вроде бы не ожидалось: нам следовало просто ждать на нужной точке, если «кит» не появится, мы легко могли вернуться на Терру. Во втором же случае, если кит все-таки прибудет, но повезет нас в неизведанные дали, дав кругаля лет на десять… М-да.
В принципе, на самом деле от последнего варианта более-менее гарантировала «рейсовость» кита: если он прибудет в указанную дату, вероятность «сбоя цикла» ничтожна! Так что при планировании экспедиции этот риск решили счесть приемлемым.
Более серьезный риск состоял в следующем: что если Древние маги примут нас в штыки, нам не удастся договориться с ними и придется с ними драться или играть с ними в прятки — а ближайшая «маршрутка» пройдет только через полтора года?
Что ж, тогда, видимо, будем партизанить на их новой планете! Остается, конечно, шанс, что у них там налажены магические сателлиты вроде Якорей Проклятья, которые контролируют всю территорию того шарика, так что нам будет не спрятаться, не скрыться. Но, опять же, при планировании экспедиции наши аналитики Ордена под руководством великого и ужасного Аркадия Весёлова собственной персоной сочли, что даже такой риск не столь уже велик. Хотя бы потому, что с Проклятьем мы разобрались, и другую спутниковую систему, пожалуй, при необходимости тоже модифицируем, натыкав в ней слепых зон. Кроме того, в последнем случае можно будет «партизанить» не на планете, а вокруг нее, время от времени прорывая Кромку в случае необходимости. Правда, это будут тяжелые полтора года. Шансы выживания, особенно для всей группы, в этом случае резко падали. Так что с Древними магами придется налаживать контакт, хочешь не хочешь. Если будет с кем. Шанс найти мертвые пустые развалины представлялся нам как бы не больше шанса выйти на контакт с первыми межмировыми релокантами Терры.
В общем, рисков эта экспедиция несла множество, но и куш в случае успеха обещала сорвать солидный. Главным преимуществом должны были стать даже не знания и магические техники, а возможность научиться ориентироваться в Междумирье. Сто дней, когда мы сможем изучать различные области, через которые будет проплывать «кит», должны дать нам неоценимые сведения о том, как распределяется в метакосмосе газовые слои, как в нем располагаются объекты и как они движутся. Неизвестно, насколько это поможет научиться в нем ориентироваться, но, во всяком случае, позволит разведать значительную область, имея шанс на возвращение!
Потому что без этого шанса запускать для исследования метакосмоса более основательную технику, пусть даже с хорошими инерциальными трекерами, практически бессмысленно. На любой космический объект можно наткнуться только случайно! А вот риск потерять условный полноценный «метакосмический крейсер» вместе с экипажем, наоборот, очень велик.
Тогда как с «китом», если Ланочка права, мы непременно пролетим мимо нескольких планет с биологической жизнью. Шансы соотнести их с известными экзопланетами ничтожно малы, однако, если удастся высадиться на одной из них, заснять оттуда звездное небо и определить координаты — то хотя бы поймем, есть ли взаимосвязь между размещением объектов в метакосмосе и обычном космосе. Или отыщем иной ключ к метакосмической навигации.