— Господин маг! Продайте лошадь, я заплачу! Любые деньги! Умоляю…
Кевин обнажил меч и с наслаждением рубанул наглого смерда поперек морды. Даже после смерти тело не свалилось на землю продолжая сжимать пальцы. Пришлось отрубить всю кисть.
Несколько солдат, думавших разжиться транспортом, отступили. Далеко уехать Кевин не успел, со стороны поля боя показался крупный отряд всадников. На секунду маг заколебался — бежать одному сейчас куда надежнее, неизвестно что на уме у солдат. Поле боя близко, а война спишет все — даже убийство офицера и мага. Но мелькнувшие среди стальных панцирей яркие одежды имперской свиты и пурпурная мантия магистра решила дело.
— Император… — не веря себе прошептал Кевин, при виде изломанного тела, перекинутого через круп.
— Он мертв. Чертовы орки. — сплюнул какой-то гвардеец.
— Мертв…
Ошеломленный новостью, Кевин молча пристроился в хвост колонны. Поражение действительно было полным. Империю Рун ожидают трудные годы. Вряд ли эта битва войдет в летописи.
Битва на Кровавом поле произошла всего четыре года назад. Тогда империя была ещё сильна, а в победу орков никто не верил, кроме может быть самих орков. В той злосчастной битве у людей были все преимущества: больше магов, лучше обученные воины, зачарованные доспехи, качественное оружие и железная дисциплина. Единственное что численность войск почти совпадала, но не это ведь главное. Орки имели лишь безрассудную смелость, нечеловеческую жестокость, в среднем более сильных воинов и наивную веру в помощь своих богов. Их могло спасти лишь чудо.
В какой-то степени оно и произошло. Шаманы исхитрились заключить договор сразу с тремя Великими Духами. Трудно представить чем они оплатили их помощь, но те впервые за многие годы открыто вмешались в дела смертных.
Император погиб одним из первых, не взирая на две сотни личных телохранителей, полсотни магов охраны и все защитные артефакты. Холм, откуда Дарий Первый решил наблюдать за грядущим разгромом зеленокожих, оказался почти снесен. Из всех кто там находился выжили единицы. В основном это охранение у подножия, которое не попало в центр взрывов и те кто сообразил убежать при первых признаках опасности. Иначе говоря трусы и глупцы. Из находившихся возле правителя уцелел лишь архимаг.
Шаманы сумели разбить все защитные плетения имперцев, в считанные минуты уничтожив две трети боевых магов. Еще четверть оставшихся полегли во время панического бегства. Многие попали в плен, но разница между смертью в бою или под ножом невелика.
Число простых солдат, полегших в тот день, вообще не поддается исчислению. Из двухсот тысяч регулярных войск в столицу вернулось лишь двадцать. А ведь было ещё дворянское и городское ополчения, наемники. Конечно не все пропавшие погибли, многие дезертировали или укрылись в городах поменьше. Ещё сколько-то сдались. К концу дня орки устали рубить и десятки тысяч трусов прожили чуть дольше. До жертвоприношений по случаю победы. В любом случае погибли более ста тысяч ветеранов и противопоставить орде стало нечего. Десяток городов пали в течении недели и ещё столько же в следующие два месяца.
Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии — ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить набор в легионы и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов отслуживших свое. Гибель магов, не смотря на тяжесть потери, так же лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших.
Тяжелее всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Если бы не было наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Если бы наследник был один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей и двадцать семь из них — мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, а последний прямой потомок императорской фамилии убит. Архимаг и почти все сильнейшие маги погибли.
Жалкие остатки ордена чудом вырвались из ловушки и нашли убежище в горной цитадели. Новый магистр сумел вывести часть сокровищ ордена: золото, драгоценности, и часть артефактов, и самое главное — библиотеку. Все то, что давало надежду на возрождение. Ведь осталось ещё немало свободных городов, рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся…