В рубку вбежал Гриффитс и тут же вытаращил глаза от изумления.
– Кажется, я что-то пропустил, – ошеломленно сказал он.
Оскан улыбнулся:
– Боюсь, что так. – Он повернулся к Меринде. – Я уже было подумал, что нам конец, когда он заговорил с Л'индией!
Меринда отрицательно покачала головой.
– Нет, Оскан, Л'индия работала на меня.
– Как же такое возможно? Я думал, что Л'индия часть движения Новой Веры?
– Так и есть, Оскан Келис, и я остаюсь верна этому движению, – ответила Л'индия.
– Но ты только что позволила нам…
– Мы с Л'индией славно побеседовали, – прервала его Меринда, – и сошлись на том, что главная цель Ордена Будущей Веры – выяснить, имеет ли искусственный интеллект свободную волю.
– Да, но не понимаю, как…
– Еще мы пришли к выводу, что ложь без веры в то, что она и есть правда, бессмысленна, поэтому силу лжи придает вера.
Оскан заморгал, обдумывая услышанное.
– Очень хорошо понимаю, – произнес он только для того, чтобы что-то сказать.
– Поэтому искусственный интеллект может не только обманывать, но и быть обманутым. – Меринда посмотрела на связанного Квикета. – Моя вера была использована недобросовестными людьми, для того чтобы сделать меня узницей самой себя. В этом мы с Л'индией очень похожи. К тому же я обещала ответить на все ее вопросы, и Л'индия поверила мне больше, чем Квикету. Гриффитс слегка присвистнул.
– Не означает ли это, что я снова в деле?
– Да, именно так, вы снова в деле, – произнесла Меринда.
Гриффитс кивнул в сторону извивающегося на полу Квикета.
– А что с ним делать?
– Однажды я позволила этому изворотливому подонку украсть у меня счастье, – спокойно сказала Меринда. – Но теперь… – Меринда присела и за волосы подняла голову Квикета, чтобы еще раз заглянуть ему в глаза. – Отнесите его в шлюзовой отсек и хорошенько следите за ним. Если он попытается освободиться, дайте ему такую возможность: вышвырните его в космос. – Она ласково похлопала поверженного Стража по щеке. – Тем более что ему не привыкать.
Гриффитс пожал плечами:
– Ладно. Оскан, помогите мне, пожалуйста!
– С удовольствием, – кивнул Оскан. – Кстати, Меринда, напоминай мне изредка, чтобы я больше никогда не подводил тебя на свиданиях. Не люблю видеть тебя расстроенной.
– Постараюсь, Оскан, – улыбнулась Меринда. – Но сомневаюсь, что Терика будет отпускать тебя на свидания со мной.
35. Крах
Челнок Белизондра выскочил из ледяной шахты. Анжу прилагали все усилия, чтобы унести его подальше от планеты. В овальном иллюминаторе засияли звезды, пророк наблюдал за ними, стоя позади двух пилотов. Пророк знал, что там, в холодной черноте затаилась смерть.
Он повернулся к стеклянному шару, висевшему в воздухе над его головой.
– Администратор Дабандис! – нетерпеливо позвал он.
– Да, ваше преосвященство, – обеспокоенно ответил мужчина, появившийся в шаре. – Слушаю и повинуюсь!
– Каково состояние вражеского флота?
– Ваше преосвященство, – ответил Дабандис, – тридцать кораблей типа «Гарпия» только что прошли квантовый фронт и быстро приближаются. Наши ясновидцы это подтверждают.
– Это Стражи, – коротко резюмировал Белизондр. – Как они нас выследили? Мы соблюдали предельную осторожность…
– Позвольте сообщить, что несколько искусственных интеллектов на борту Города Новой Надежды, вероятно, были завербованы Орденом, – прозвучал голос. – Мы думаем, что они передавали информацию флоту Стражей в течение последних трех дней. Администратор Хапниш сообщает, что город сумел «усыпить» пять искусственных интеллектов и теперь пытается изолировать оставшиеся два. Хапниш говорит, что они разгерметизировали основные жилые зоны, и поэтому он был скован в своих действиях.
– Разгерметизация! – процедил сквозь зубы Бе-лизондр. – Будь прокляты эти Стражи и будь проклят Орден Будущей Веры! Каковы данные о потерях?
– Администратор Хапниш определяет текущие потери в жилых зонах приблизительно в тридцать четыре тысячи жителей, ваше преосвященство, – произнес голос с глубокой скорбью.
– Гнуктикут отомстит им за это, – заявил Белизондр тоном фанатика. – Какова боевая готовность нашего флота?
– Город Веры и Город Мечты освободили свои оборонительные доки от всех сентанов быстрого реагирования, – сказал Дабандис, посмотрев вверх на ему одному видимый дисплей. – Они расположили их на станциях орбитальной обороны номер один, три и пять. Город Небесного Света и Город Вечного Огня в данный момент запускают свои собственные сентаны. Город Новой Надежды также готовится к обороне.
– Очень хорошо, – одобрил Белизондр, быстро подсчитывая что-то в уме.
Сентаны быстрого реагирования были первой оборонной линией Иридиса. Это были маленькие маневренные кораблики для нанесения ударов по определенным позициям. Дабандис отреагировал на угрозу правильно, но достаточно ли этого?
– Расположите кочующие города вокруг всей планеты. Пусть сентаны патрулируют вдоль орбиты. Далее. Выведите крупные корабли из доков. Через какое время флот призраков сможет достичь орбиты Ава-дона?
– По нашим подсчетам, через двадцать минут они окажутся в пределах досягаемости орудий любого из наших городов-кораблей.
– Ваше преосвященство, – обратился к Белизондру один из пилотов, – мы прибудем в Город Веры ровно через сорок три минуты.
– Разворачивайте флот в боевой порядок, – обратился Белизондр к стеклянному шару. – Мы на пути к вам, но если пробиться будет невозможно, вы должны сделать все, чтобы защитить кочующие города.
– Мы выполним все, о благороднейший! И мы вас в беде не оставим!
– Вы оставите меня под защитой Гнуктикута и спасете наши города, администратор Дабандис! – приказал пророк. – Если нам суждено отправиться в ад, то я намерен прихватить с собой и призрачный флот Стражей!
Флагманские корабли флота Стражей почти одновременно достигли орбиты Авадона. В течение первого получаса тридцать семь кораблей-призраков типа «Гарпия-III» вышли из квантового поля в нормальное космическое пространство и тут же начали видоизменяться, приводя свои корпуса в боевое положение.
Космическая битва началась. Сентан «Священный Меч» летел с невероятной скоростью, скрытый маскировочным полем, благодаря которому эти «звездные колесницы» невозможно было заметить. К тому же на кораблях-призраках не было устройств, способных определять местонахождение противника.
И когда первые «гарпии» занимали позиции для атаки, меж ними вспыхнули сорок четыре ярких огня.
Искусственные интеллекты «гарпий» нацелили свои сенсоры на обнаружение противника, а противник был уже среди них, и «гарпии» только потеряли драгоценное время.
«Звездные колесницы» размером и весом раз в десять меньше «гарпий» были созданы по весьма своеобразным инженерным канонам. Каждую из «колесниц» двигали два Анжу. Эти пары перемещали челноки и малые боевые корабли Иридиса с большой скоростью. В других квантовых зонах эти фантомы вообще не смогли бы перемещаться, но здесь они находились в своей среде и были исполнены сил. Корпус сентана напоминал гигантскую спиральную раковину с множеством острых отростков, нацеленных вперед. Казалось, что этот корабль – выходец из водной среды. Раковины действительно были выращены как часть оборонной программы Иридиса. В каждом таком корабле находились пилот и офицер, отвечающий за вооружение.
Сентаны вышли из-под прикрытия защитного поля, их передние изогнутые щупальца полыхнули огнем. Удары плазмы вонзились в обшивку корпуса одной из «гарпий», заставив ее выгнуться назад и испустить жуткий вой.
К удивлению команд сентанов, корабль противника тут же стал кровоточить. Орден Будущей Веры создавал свои корабли по принципу киборгов, чтобы они могли работать в различных квантовых зонах, включая и те, где для передвижения требовались возможности живого существа.