Цандер а не було.
— Пішов по апарати, — відповів Вінклер. — Ось, здається, Земля.
Ця блакитна, тремтлива росинка — Земля?
Ганс уперше усвідомив просту істину, що Земля тільки “зоря серед зірок” і люди Землі — “небожителі”. Усвідомив умовність великого і малого. Земля — маленька зірочка, загублена в безоднях неба, піщинка, яку не відрізниш од міріадів інших зірок.
Повернувся Цандер з астрономічними інструментами. Він поспішав зробити спостереження і ледве встиг закінчити їх, як хмари знову заволокли небо.
Збили кригу з оболонки. Сумне видовище! Що сталося з блискучою полірованою поверхнею! Вона ніби вкрилася проказою, була вся в горбах І плямах — опіки і обледеніння лишили свої сліди. На щастя, великих пошкоджень не було. Закінчуючи роботу, Цандер, Вінклер і Ганс хиталися від утоми і запаморочення.
Однак відпочивати не час. Треба вигребти сніг з кают-компанії, зробити тимчасову раму, в двері поставити вентилятор, фільтр для очищення повітря від сірчаних парів, компресор. Роботи багато. Оголошено аврал.
На цей раз пасажири не протестували проти трудового обов’язку.
І тільки закінчивши роботу, налагодивши повітряне живлення, пішли і лягли спочивати.
За чаєм Цандер зробив доповідь. За допомогою астрономічного спостереження і обчислення він установив, що ракета спустилася на екваторіальну частину Венери.
Слухачі були вражені.
— Мороз, завірюхи, цілодобова ніч на екваторі?..
— І довго триватиме ця екваторіальна зимова ніч?
— Вибрали планету, що й казати!
— Зима в цій частині закінчується. Ще кілька днів, і почнеться весна, — заспокоїв Цандер.
— Зима на екваторі!
— Чому така різниця порівняно з кліматичними зонами Землі?
— Вся справа в нахилі осі до площини орбіти, — пояснив Цандер. — Венеріанська вісь нахилена до площини орбіти ще більше, ніж земна. Венера лежить майже зовсім “на боку”.[6]
Для пасажирів настали невеселі, нудні години. Чи то від нудьги, чи від того, що втікачі знову попали в світ тяжіння, до них повернулися їхні хвороби. У барона знову почався біль у шлунку, Стормер скаржився на серце і загальну втому, леді Хінтон відчула печінку, Блоттон пив коньяк у компанії з Пінчем. Текер сумлінно виконував обов’язки лікаря, але хворі бурчали і дуже повільно видужували: давався взнаки і урізаний пайок, і низька температура в ракеті.
Тільки Ганс, Вінклер, Цандер, Мері і Жак не скучали.
Удари під час посадки завдали чимало дрібних пошкоджень точним і складним механізмам. Доводилося ремонтувати їх. Багато клопоту завдавала і радіостанція, приймач якої Цандерові ніяк не щастило оживити. Пошкодження було полагоджено, приймач нібито був цілком справний, але радіо з Землі не приймав.
Решту вільного часу Ганс присвячував навчанню. Він і на хвилину не сумнівався в тому, що повернеться на Землю, і готувався стати капітаном міжпланетного — плавання. Вінклер і Цандер допомагали йому.
— Назад поведете ракету ви, — казав Цандер, і Ганс мріяв про це вдень і літав у сні.
Два тижні наполегливої праці пішло на те, щоб відчинити зовнішні двері ракети і щити над ілюмінаторами. Але від цього в ракеті не стало веселіше. У вікна, як і досі, дивилася темна ніч з темно-червоними відблисками.
Прикладаючи пальці до скронь, Делькро ходила по кают-компанії, де знову збиралися пасажири. Леді Хінтон похмуро мовчала, сидячи в своєму троноподібному кріслі.
— Це жахливо! — наче драматична актриса, говорила Делькро. — Цей холод, ця вічна темрява. Можна збожеволіти…
— Скучно, як на курорті… — беззвучно обізвалася з свого місця біля тітки Еллен.
— На курорті? О, скільки б я зараз дала, щоб бути на курорті! — трагічно вигукнула Делькро. — Ніцца, Ментона, Біарріц, Лідо… Рай! Чарівний сон…
— Втрачений р-рай… — меланхолійно додав барон.
— Машини з’їли рай! — сказав Шнірер.
— Жахливо, жахливо…
— Дивіться. Рожева пляма! — вигукнула Амелі, показуючи на стелю.
— Відблиск вулканічного вогню…
— Ні, ні. Це сонце. Промінь сонця…
Всі кинулися до вікон. Між темних гірських верховин крізь вузький просвіт у хмарах пробився червонуватий промінь сонця. Зовсім такий, як на Землі. Пасажирів охопила істерична радість. Делькро простягла руки до вікна і кричала:
— Сонце, сонце!..
Промінь раптом згас, а Делькро так і стояла кілька хвилин, скам’янівши, з простягнутими руками.
6