— Староват я что-то становиться на колени, — ответил он больше на недоуменный взгляд Эмилии.
— А моя мама молодая, она занимается йогой, — сказала Эмилия, сосредоточенно возясь с упаковкой. — Она могла бы и вас научить.
Девочка наконец решительно сорвала бумагу и обнаружила под ней небольшую, обтянутую тканью квадратную коробочку. С гвоздикой, вышитой на крышке, эта коробочка больше походила на миниатюрный комод.
— Ох, совсем как настоящий! — благоговейно вздохнула Эмилия, разглядывая крошечный золотой ключик в одном из ящичков. Сходство с комодом придавали и тоненькие золотые ручки на каждом ящичке.
— Это для секретов, — сказал Ник. — Теперь ты можешь запереть что-нибудь особенно дорогое, и никто не сможет это взять. Смотри, есть даже ленточка для ключа.
— От такой вещицы не отказалась бы и Барби, — сказала Эмилия.
Она осторожно потянула игрушечный ящичек за золотую ручку. Готовый принимать ее маленькие секреты, он показал ей свое атласное нутро.
— Скажи «спасибо», — напомнила дочери Стелла.
— Спасибо! — прошептала Эмилия, все еще находясь под впечатлением от необычного подарка. — Это просто чудо, спасибо!
— А что ты собираешься туда положить? — спросил Ник.
— Это секрет! — сказала Эмилия и от восхищения даже захлопала в ладоши. — А хотите, я покажу вам мою комнату и место, где будет стоять эта коробочка? Пошли!
Девочка проворно вскочила на ноги и повела Ника в свою комнату, гордо шествуя впереди.
Надо ли говорить, что после этого Эмилия начала общаться с Ником как со своим лучшим другом. За столом она захотела сидеть только рядом с ним и в течение всего ужина рассказывала, что больше всего на свете любит баттерскотч.[8]
— Мама поливает им верх пирога. Она хотела сделать и баттерскотч, но у нее не получилось, и она его купила, — доверяла она Нику маленькие семейные тайны.
Позже она выразила желание сидеть на кушетке между Ником и матерью.
— Ты очень добр к ней, — сказала Стелла Нику наедине. Сколько труда потребовалось, чтобы убедить Эмилию убрать игрушки и идти спать!
— У меня двое собственных, — ответил Ник. — Когда воспитываешь двух маленьких дочек, начинаешь что-то понимать в детях. Знаешь… у тебя прекрасная малышка.
— Вся в меня, не так ли? — не без гордости спросила Стелла.
В день отъезда Стелла собиралась с особой тщательностью. Она приняла душ и надела дорогое нижнее белье под скромную блузку. «Будет сюрприз», — подумала она.
Тара взяла на работе полдня отгула, чтобы хорошенько приготовиться к встрече с племянницей, и теперь развлекала Эмилию тем, что показывала ей все, что накупила в выходные.
Стелла слышала их разговор: «Киндер-сюрприз», шоколадные хлопья. Сама-то она редко когда покупала эти лакомства дочери, только когда хотела побаловать.
— Неудивительно, что Эмилии нравится гостить у тебя, — заметила Стелла.
— Ей нравится не только есть у нас, — парировала Тара. — У нас весело.
— Не спорь со мной, — сказала Стелла. — Просто во мне сейчас говорит мать.
— Тетя Тара, можно включить телевизор? — спросила Эмилия.
— Конечно, — ответила Тара. — Сможешь сама?
— Господи, Тара, она могла бы настроить твой видеомагнитофон. На днях у нас отключили электричество, и на кухонном радио сбились все настройки. Эмилия сама за пять минут их настроила.
— Умная девочка, — одобрительно сказала Тара. — Не волнуйся за нее. С нами она скучать не будет. Если что-то случится, у меня есть все телефоны и я смогу позвонить тебе или маме. Завтра к вечеру приезжает Холли, и мы пойдем в кино.
— Ну ты и сама звони, если что… — начала Стелла.
— Конечно. А ты отдыхай, наслаждайся жизнью. А если увлечешься и захочешь провести в Париже всю неделю, то просто позвони.
Безусловно, Тара это сказала в шутку, но когда повернулась, заметила, что сестра покраснела.
— Стелла, ты мне что-то недоговариваешь?
— Почему? — вопросом на вопрос ответила Стелла.
— Так «да» или «нет»? — спросила Тара. — Ник что, правда фантастический любовник?
— Тара! — прошипела Стелла. — Эмилия может услышать. А насчет Ника… пока не знаю. Я не хочу торопить события.
— Так это будет первый раз?.. — удивилась Тара.
— Да, — ответила Стелла. — Может, завтра утром послать тебе отчет по электронной почте? С фотографиями? Или без?
— Лучше с фотографиями, — пошутила Тара.
Прозвучал гудок домофона, и Тара помчалась к двери.
— Заходи, Ник, — сказала она в трубку домофона. — О, рыцарь в сияющих доспехах… — низким голосом томно добавила она.