— На поверхности сейда есть древние руны. Могу я сфотографировать их? Моя начальница просила привезти ей снимки и по возможности сделать точный перевод.
— Мой сын отвезёт вас на лодке, Виктория. Заодно присмотрит, чтобы никакой беды не случилось. Места у нас дикие. Можно нарваться на голодного волка, медведя-шатуна или подстреленную охотником росомаху. Вы можете не просто получить увечье, а погибнуть.
Саам средних лет покорно посадил меня в лодку и отвёз по реке на Сейдозеро. Пока я фотографировала и копировала руны с камня в специальный походный альбом, он чистил дробовик, проверял снасти и хитро на меня посматривал. Точно ведал какую-то тайну. Только знала, что он мне точно ничего не расскажет. К обеду мужчина привёз меня обратно. Потом я вместе с остальными учёными отправилась на раскоп.
Монотонная работа выматывала силы и душу так, что все до единой мысли дружно покинули мою голову. Когда нескончаемый «рабочий день» при свете галогеновых фонарей закончился, я хотела совсем простых вещей. Поесть. Смыть с тела пыль и грязь в бане, которую растопили для нас саамские женщины. После чего заползти под одеяло и больше ни о чём не беспокоиться.
С тревогой за столом не обнаружила Тамару и её спутников.
— Простите, а вторая часть нашей экспедиции разве ещё не вернулась?
— Видимо, что-то задержало их в пути. Завтра я пошлю моего старшего сына с отрядом бывалых охотников, чтобы поискали пропажу. Нойд Самылко с ними. Никакой беды не должно случиться. Его мощь хранит окрестные земли от бед, но иногда болезнь или несчастный случай способны принести много вреда.
Ответ меня совершенно не удовлетворил. Тут ко мне подошла младшая внучка хозяина дома и передала с рук на руки два больших туеска с местным способом замороженной ягодой.
— Положите подарок в морозилку. Только не прячьте в полиэтиленовый пакет. Иначе вкус неизбежно испортится. Как и в металлическую миску.
Я вежливо поблагодарила за подарок, быстро поела. Потом отнесла в холодильник в своей комнате вкусный и полезный подарок. В морозилке было достаточно свободно, чтобы до отъезда сберечь ягоду. Удивилась, что девушка украдкой с сочувствием смотрела то на меня, то на других «гостей с Большой земли». Кайе явно что-то знала, но боялась не только деда, но и сумасшедшего нойда.
Почувствовала ни с чем несравнимое облегчение, когда избавилась от пота и грязи в местной бане и переоделась в чистую смену белья. Потом вернулась к себе в комнату и тщательно заперла дверь. Устала в первый день на раскопе так, что заснула, и никакие сны не помешали мне выспаться и набраться сил. Как оказалось, они мне потом пригодились.
Утром проснулась от непривычного шума. В моё окно с недовольным видом билась огромная полярная сова. В душе шевельнулась подсказка. Я открыла фрамугу и впустила птицу внутрь. Откуда-то знала, что незваная гостья не причинит мне ни малейшего вреда.
Она умоляюще посматривала на меня огромными медными глазами. Я откуда-то поняла, что где-то срочно нужна моя помощь. Так и спустилась во двор с живым украшением на левом плече. Когда старейшина попытался отогнать хищницу, она грозно посмотрела на него и щёлкнула клювом.
Я вступилась за свою новую подругу:
— Оставьте её в покое. Она мне совершенно не мешает, — и отправилась завтракать.
Удивительно, но сегодня нас потчевали кусочками тающей во рту оленины, тушёной с картофелем. Такое сочетание русской и саамской кухни явно пришлось по вкусу всем. Сова периодически вылавливала из моей миски лакомые, очень сочные кусочки и покидать меня явно не собиралась. Я так и не нашла здравого объяснения, чем вызвала такую симпатию у дикой птицы, выросшей в Кольской тундре.
Удивительно, но мне даже позволялось гладить жёсткие перья, а вот любой другой нахал сразу вызывал у моей необычной компаньонки приступ праведного гнева и агрессивную реакцию. Жена старейшины добавила мне рагу, так как меня порядком объели.
— Меня зовут Тарьенч, Виктория. Здешние места приняли вас, раз у вас появилась такая грозная защитница и спутница. Надеюсь, она сможет уберечь вас от любых опасностей и бед.
— Благодарю вас, очень вкусно. Никогда не ела картофельное рагу в таком сочетании.
Пожилая саамка от похвалы прямо расцвела и одобрительно на меня посмотрела. Потом проворчала:
— Погода в тундре переменчива. Возможно, просто где-то случился обвал, и по старой тропе больше нельзя путешествовать. Завтра мой старший сын отправится на поиски пропавших. С ними нойд Самылко, значит, большой беды произойти не должно.
Только что-то подсказало мне, что хозяйка дома и сама до конца не верит в то, что мне говорит. Просто пытается успокоить на свой лад. Моя сова относилась настороженно ко всем, кроме юной Кайи. Ей даже позволили прикоснуться к оперению. Когда тебе шестнадцать такой подарок вызывает неизбежный бурный восторг. Только выразился он в сиянии глаз, а с губ не сорвалось ни одного звука. Точно она боялась чем-то вызвать неудовольствие деда или мутного нойда.
Вопросов у меня было всё больше и больше, а ответы находиться не спешили. Тут к нам подошла мать девочки и увела её под родную крышу. Отчего-то мне показалось, что черноглазая женщина сильно недовольна собственной дочерью.
Глава 3
Моя новая спутница улетать явно не собиралась. Когда незнакомый саам попытался подойти и заговорить со мной, она грозно щёлкнула на него клювом и распушила перья. От этого дикая хищница стала казаться вдвое больше. В моей душе появилось понимание, что вести дела с этим молодым мужчиной лучше не стоит. Да и алчное выражение в глубине тёмно-карих глаз мне откровенно не понравилось. Словно парень что-то знал, но делиться со мной бесценной информацией не собирался.
Поблагодарила за ужин и вернулась к себе. Моя добровольная защитница перелетела на спинку стула и сверлила меня взглядом до тех пор, пока я не просто не закрыла дверь. Сразу же задвинула прилагающийся массивный засов. Также поступила и с окнами. Закрыла дополнительные ставни и задвинула металлические шпингалеты. Мои пальцы непроизвольно погладили подарок незнакомца из сна. На душе сразу же стало спокойнее и теплее. Словно я сделала всё для того, чтобы мой сон по возможности был спокойным и безопасным.
Утром в столовой узнала весть, что половина нашего отряда заболела и слегла. Правда, Тамара и её новый воздыхатель оказались невосприимчивв к странной заразе. Я никак не могла понять, почему прошедшие перед экспедицией полный медицинский осмотр мужчины точно выцвели. День ото дня они становились бледнее и точно истончались. Никакие, даже самые современные антибиотики, уколы и таблетки, им так и не помогли. В конце недели они впали в кому, а потом в течение двух последующих недель попросту тихо угасли.
Приехавшие по вызову медики из Ловозера так и не нашли следов возбудителя. Только я с ужасом поняла, что из отряда из пятнадцати человек уцелели только саамский нойд и руководитель нашего довольно дружного после многолетней совместной работы коллектива. Это было подозрительно и совсем странно.
Сейдозеро понемногу открывало мне свои тайны. Словно дух озера старался меня уберечь от какой-то беды. Сова странным образом умудрялась садиться на те древние камни, где под слоем лишайников таились саамские надписи. Тамара сразу заметила жадный и хищный интерес со стороны нойда Самылко к моей скромной персоне. Поэтому была только рада, что я занялась собственными исследованиями под охраной трёх внуков старейшины Церьхи. Только откровенничать с ними или доверять я не стала. Слишком уж страшной оказалась внезапная и таинственная гибель почти половины экспедиции.
В моей голове калёным гвоздём засел вопрос. Почему только мои коллеги по работе мужского пола погибли такой непонятной смертью? Начальница и нойд так и продолжали прекрасно себя чувствовать. Шаман обводил всех «соперников» вокруг насмешливым взглядом и неизменно оставался ночевать в комнате у нашей жадной до плотских утех начальницы. Видимо, всем угодил, раз она до сих пор его не прогнала.