Зато записка теперь обрела хоть какой-то смысл. Если еще и жених окажется темным, то все это дурно попахивает.
— Жених случайно не из темных магов?
— Как ты догадалась? — Мортимер от удивления выпучил глаза, став похожим на внезапно проснувшуюся сову.
— Астрологи нагадали, — фыркнула я недовольно.
Рассказывать дяде о записке не было никакого смысла. Он не маг и с этим бы точно мне не помог. Тем более я так опрометчиво сожгла улику.
Так что мне предстояло одной во всем этом разобраться. Голову как-то сразу отпустило, и, сложив руки за спиной, я принялась ходить по крохотной гостиной. Требовалось все тщательно обдумать.
Жених, действительно, из темных, и все это похоже на… Предупреждение или угрозу. Восклицательный знак с жирной точкой в конце оставлял простор для фантазии.
Тряхнув головой, я попыталась выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на главном. Этот жест чуть не испортил аккуратный пучок, который я сооружала все утро. Непослушный рыжий локон упал на лицо, и я его нервно сдула. Плакали мои труды в попытке усмирить упрямые завитки.
Впрочем, прическа — это меньшая из моих бед.
Но еще рано было ставить крест на моих планах.
Без помощи дяди я могла и не мечтать об академии. Моего наследства едва хватит на год обучения, но если бы дядя помог… Ко второму году я бы нашла подработку и, может, смогла бы продолжить учебу самостоятельно. Главное — поступить, а магические таланты не дадут мне пропасть. В худшем случае я закончу год обучения и выйду магом первой ступени. В лучшем пройду все пять и получу статус мастера. А там можно и на статус магистра нацелиться.
Замужество в мои планы совсем не вписывалось.
— Я, конечно, понимаю, что вам на меня плевать. Но не до такой же степени, дядя Мортимер. Стать женой темного мага… Такой участи вы мне желаете?
— Мортелла! Ну что ты такое говоришь… Стать женой столь влиятельного человека мечтает любая…
— Но я не любая!
— Разумеется, просто я хотел сказать, что не стоит так горячиться, жених же может тебе понравиться…
— Дядя, давайте не будем об этом. Скажите лучше, этот брачный договор… Есть ли шансы его расторгнуть? Уклониться от исполнения? И кто вообще этот жених?
— Я… Я не читал условия, честно говоря. Но, думаю, жених тебе сам обо всем расскажет.
Прекрасно! Мне еще не приходилось обсуждать подобные темы с незнакомыми мужчинами.
Да и захочет ли этот «жених» со мной что-то обсуждать?
Боялись темных магов по разным причинам. Магов в принципе опасались. А тех, кто так дружен с тьмой, особенно.
Так уж вышло, что жила я большую часть жизни в пансионе. А он находился в настоящей глуши. И ни один представитель темных магов даже мимо не проходил. Так что подтвердить или опровергнуть подобное мнение я не могла. Но вряд ли столько людей может ошибаться! Наверняка личности они мрачные и неприятные.
— Я не собираюсь выходить замуж за… — заявила я в запале. Но придумать подходящее описание не смогла и замялась. Чаще всего темных магов сравнивали с порождениями Гиблых пустошей, и, не придумав сравнения лучше, я выпалила: — За чудовище!
— Мортелла… — попытался возразить дядя, но я не дала ему и слова вставить.
— Этот темный даже не соизволил со мной познакомиться, хотя для этого было полно времени. Десять лет…
— На это имелись причины…
Получается, мне было всего восемь, когда отец подписал этот договор. Ясное дело, подобный брак мог быть только по расчету. С отцом все было ясно: он пытался расквитаться с долгами любым способом. А вот какую выгоду ожидал получить так называемый жених?
— Да он наверняка уродливый сморщенный старик! И извращенец! — вырвался один из вариантов, тут же пришедших на ум.
— Первозданная упаси! Да как тебе такое в голову взбрело?!
— Да я скорее умру, чем лягу в одну кровать с каким-то сухофруктом.
А лучше убью и стану вдовой.
— Добрый вечер… — вдруг раздалось за спиной.
Приятный бархатный баритон принадлежал мужчине.
Никаких гостей я не ждала, так что догадаться, кто это внезапно нагрянул, было нетрудно. Кого еще дядя мог пустить в мое убежище?
К счастью или нет, но я стояла спиной к двери. Как упала на старый дощатый пол моя челюсть, видел только дядя.
— Лорд Аксельдор, вы уже здесь, проходите, — запоздало пролепетал дядя и резко поднялся, встречая незваного гостя.
Считается, что аура сильных магов может влиять на окружающих, и я впервые ощутила это. Воздух словно загустел. Дышать стало как-то труднее, я едва удержалась, чтобы не схватиться за кружевной воротничок платья и не оттянуть его в сторону. Вместо этого, пришлось стоять, изображая из себя натянутую струну.