Самый старший из людей в разукрашенном многочисленными нашивками мундире вдруг гулко прокашлялся и заговорил.
Конго выхватывала только отдельные фразы из произносимой речи: «великая честь… огромное доверие… всё человечество… авангард…», продолжая рассматривать своего… капитана.
Мужчина, европеец, биологический возраст: двадцать лет, других имплантатов нет, патологий нет, физическое развитие на двадцать три процента выше среднестатистического.
Человек слушал говорившего с непроницаемым выражением лица, вытянувшись перед ним по стойке «смирно». Остальные же, собравшись чуть в стороне, наблюдали за этим с едва прикрытой скукой.
Видимо, это был один из ритуалов, что люди так любят устраивать по любому поводу.
Наконец, закончив речь, старший покровительственно похлопал по плечу её хозяина, величественно махнул скучающим, и те, собрав оборудование для имплантации, быстро покинули борт.
Оставшись один, человек прошелся по рубке, остановился перед штурманским столом, зачем-то постучал по нему пальцем… наконец, заметив ожившие контрольные экраны, задрал голову к потолку.
— Э-ээ… ну… привет, что ли. Давай знакомиться, я — Алекс.
Конго промолчала. Хозяин ведь не приказывал отвечать. А знакомиться… Какой смысл в бессмысленном наборе звуков, если идентификатор человека, способного устроить ей персональный ад одним лишь желанием, она теперь почувствует в любой точке этой планеты?
Мужчина с минуту вертел головой, дожидаясь ответа, наконец, пожал плечами.
— Отдать швартовы.
Конго невольно встрепенулась и кнехты просто провалились в корпус, сбрасывая удерживающие её причальные канаты, а двигатели запустились, даже не дожидаясь команды человека.
Она тихо презирала себя за подобную торопливость, но поделать ничего не могла. После многомесячного стояния в доке даже это куцее подобие свободы буквально опьяняло.
Человек удовлетворенно кивнул и, устроившись в капитанском кресле, приказал:
— Курс: двадцать норд-ост, малый вперёд. Следуй в квадрат 08–11.
***
К концу вторых суток человек осунулся и слегка охрип.
Нет, Конго старательно выполняла все приказы, от и до. Но только приказы.
Впрочем, она и сама жутко устала от этих бестолковых, с её точки зрения, перемещений туда-сюда в заданном квадрате.
Какой вообще в этом смысл? Уточнить её ходовые характеристики после внесенных изменений? Так пока они шли до полигона у неё набралось достаточно статистики, чтобы все просчитать и внести поправочные коэффициенты. Или, может человек таким образом самоутверждался, демонстрируя, что она теперь полностью в его власти? Не зря же у людей существует даже специальный термин: «объездить». Но тогда зачем он требовал подробные отчеты после каждого маневра и что-то записывал в свой планшет, а после, записи куда-то отправлял? Ну не могли же эти… покатушки быть ходовыми испытаниями!
Конго уже отчаялась понять смысл происходящего, когда человек, наконец, унялся.
Выбравшись из кресла, в котором провел почти двое суток с короткими перерывами, он потянулся, потер красные от недосыпа глаза, и неопределенно махнул рукой:
— Всё, идем домой.
Через пару секунд, сообразив, что её двигатели так и работают в холостом режиме, поинтересовался:
— А почему стоим?
— Приказ непонятен, — ровно ответила Конго.
— В смысле?
— У меня нет дома.
— Э-ээ… хм… — человек непонятно почему смутился, — я хотел сказать: возвращаемся в порт.
Конго молча запустила двигатели. Меньше всего ей хотелось возвращаться в клетку, но кого интересовали её желания?
Снова в порт. Снова стоять у стенки, притянутой к пирсу… Сама мысль об этом была невыносима. Но доставить человеку удовольствие наблюдать, как она едва плетется самым малым в жалких попытках отсрочить неизбежное… Нет уж, в этот проклятый порт она войдет, как и положено линейному крейсеру.
Поэтому Конго шла на полном ходу, кратчайшим курсом. И менять его из-за попавшегося на пути буксира не собиралась. В конце концов, если у кого-то недостаточно мощные двигатели, чтобы вовремя убраться с дороги — это его проблемы.
Через минуту Конго поняла, почему недостаточно мощные. Проектировавшие этот буксир люди явно пожертвовали всем, чтобы установить на него чудовищный ревун, и на двигатель там места уже банально не осталось. Ей даже пришлось понизить чувствительность сенсоров, иначе звуковая волна плющила их не хуже акустических торпед.