ДРУГ ДЕТСТВА
Ко мне в кабинет, простодушно улыбаясь, зашел мой школьный товарищ — Николай Павлович. В руке у него была толстая книга. Оказалось — это его только что вышедший из печати роман. Я с уважением подержал на весу книгу, от души поздравил Николая Павловича.
— Это тебе, — со сдержанной гордостью сказал мой гость. — Дай-ка учиню надпись.
В теплой дарственной надписи Николай Павлович шутливо упомянул и о том, как я в новых брюках сел на сладкий пирог, испеченный в честь его двадцатилетия. Я был тронут — сердечно обнял Николая Павловича.
Николай Павлович попросил обязательно прочитать его книгу. Я охотно пообещал сделать это.
Через месяц Николай Павлович вновь зашел ко мне.
— Прочитал книгу? — широко улыбаясь, с порога спросил он.
«Очевидно, раньше он раздал ее всем знакомым, а теперь собирает жатву комплиментов», — решил я.
— О да! — с несколько преувеличенным пафосом воскликнул я. — Прекрасная вещь. Великолепно написана. Очень хороши пейзажи. Особенно удачны диалоги. Читал не отрываясь. Местами смеялся, местами плакал.
Скорее всего я немного перестарался, так как Николай Павлович с сомнением посмотрел на меня и спросил:
— А ты на самом деле читал ее? Это правда? Не обманываешь?
— Ну что ты! Как можно! Блестящая вещь. Твоя удача. Ты молодец.
По его глазам я видел, что он все никак не может до конца поверить мне. (Возможно, я говорил недостаточно искренне.) Тогда я усилил поток похвал. Недоверчиво улыбаясь, он спросил в упор:
— А что тебе там понравилось? Какой эпизод особенно запомнился?
Я негодующе взмахнул рукой:
— Как тебе не стыдно! Я твой старый друг, и ты проверяешь меня.
Я ожидал, что после этих слов Николай Павлович прекратит мучить меня вопросами о его книге и мы заговорим на другую, более интересную, спокойную тему. Но не таков он был.
— Ну, расскажи любой, хоть самый маленький эпизод.
Я в недоумении таращил на него глаза, соображая, как выкрутиться из неловкого положения.
— Не буду ничего рассказывать из принципа, — подавляя смущение, сказал я.
— Скажи хотя бы, как зовут главного героя, — настаивал автор.
— Не скажу, — упирался я, чувствуя, что краснею.
— Ну ладно, чем кончается книга — и поставим на этом точку, — великодушно предложил Николай Павлович.
— Что ты пристал ко мне? — попробовал я возмутиться. — Ты написал прекрасную вещь. Что тебе еще от меня надо?
Но попытка откупиться не удалась.
— Значит, ты не читал ее, — торжествующим тоном изрек мой мучитель. — Ну сознайся, прошу тебя…
— Не буду я сознаваться — я читал. Ты унижаешь меня своими вопросами. — Сознаться было выше моих сил. В сей момент я не сознался бы в этом даже под дулом пистолета.
— Ладно. — Николай Павлович махнул рукой, словно отпуская мне все мои грехи. — Я приду в следующий раз. Обязательно прочитай. — Он был хоть и нудным, но добрым малым.
— Хорошо, — с воодушевлением сказал я. — Обязательно прочитаю. Ты уж прости, я действительно начал читать, дочитал до середины, но вот отвлекли, черти полосатые, и я не успел дочитать до конца.
— Хватит, больше не ври, — пожалел меня мой друг. Ему стало неловко за меня. — Так прочитаешь?
— Обязательно, Коля, — с чувством сказал я. — Честное слово, дорогой. Клянусь нашим безоблачным детством!
Он ушел, а я еще некоторое время находился в состоянии какой-то прострации, сидел не двигаясь и смотрел в одну точку.
Спустя некоторое время, когда я напрочь, наглухо забыл о его существовании, он вновь пожаловал. Только один он может явиться вот так неожиданно, в самый неподходящий момент. Увидев его, я чуть в обморок не упал.
— Прочитал?! — весело спросил он с порога.
— Да! — в отчаянии крикнул я. — Прочитал, и забудем об этом. — Я беспомощно оглядывался в поисках спасения. Спасения ждать было неоткуда, я был в ловушке.
Он поставил на пол свой толстый портфель, набитый, как видно, рукописями новых романов, сел в кресло напротив меня и, все так же дружелюбно улыбаясь, спросил:
— Ну и как? Прочитал книгу?
— Прочитал! — жалобным тоном ответил я.
— Ну и что тебе в ней понравилось, а что не понравилось? — пытливо прищурившись, спросил он.
Ну что за человек! Что ему от меня надо?! Подарил книгу и пристал как банный лист.
— Ладно, Коля, — с обидой сказал я. — Хватит. Я читал. Вот чтоб мне с места не сойти. Неужели ты не веришь мне, своему старому школьному товарищу?