В дом их не пустила высокая старуха. Она знаком велела Клягину ждать, а сама с пришедшими с ним женщинами куда-то исчезла. Клягин оглядывался по сторонам, опасаясь новой неожиданной атаки собаки. На всякий случай Клягин решил найти какую-нибудь палку. Он зашел за дом и от неожиданности едва не упал в обморок: в двух-трех метрах от него стояли в чем мать родила две девицы, худые, как кильки. Клягин даже не успел удивиться, как сзади на него обрушился поток холодной воды. Испустив вопль, он оглянулся — за его спиной с пустым ведром в руках стояла та самая старуха, что встретила его у дома.
— А-а-а, — удивленно протянула она. — Это по ошибке. Вместо них. Вот вам ведро, — сказала она девицам. — Обливайте друг дружку. По три раза. А вы пойдемте в дом к самому.
Клягин послушно засеменил за старухой.
— А как к нему обращаться? — пролепетал он, на цыпочках вышагивая за ней.
— Хозяин, — не оборачиваясь ответила старуха.
Клягин, дрожа и поминутно оглядываясь, вошел следом за старухой в дом. С него капало. Мокрая рубаха и брюки прилипли к телу. Он ждал удобного момента, чтобы спросить, где можно обсушиться.
Просторная горница была освещена лишь одной горящей свечой, стоящей в левом углу на столике наподобие лампадки. В правом углу находился топчан, накрытый белой простыней, похожий на те, что стоят в морге, на нем в натуральном виде спиной вверх неподвижно лежало чье-то голое тело. Перепуганный Клягин принял вначале его за покойника. Тело шевельнуло ногой, и Клягин несколько успокоился.
Над распростертым телом возвышался рослый седогривый старец и что-то бормотал. У противоположной стены на скамье, не шевелясь, сидели молодые попутчицы Клягина. Они молитвенно положили руки на колени и смотрели прямо перед собой.
— Сними туфли, — приказала старуха.
Клягин поспешно сбросил туфли и вознамерился было снять верхнюю одежду, но старуха недовольно сказала: «Потом». В этот момент в его сторону обернулся старец — патриаршее лицо его обрамляла роскошная белая борода. Он молча и величественно ждал, в упор глядя на Клягина.
— Иди, — сказала старуха и толкнула его в спину. — Поздоровкайся.
Мокрый, смущенный Клягин шагнул вперед.
— Добрый вечер, — сказал он.
Старик ответил слабым кивком головы. Как ни был напуган и сбит с толку Клягин, назвать старца «хозяином» у него язык не повернулся. Неожиданно тот сухими костлявыми пальцами схватил Клягина за кисти рук.
— Зачем пришел, что болит, в чем нуждаешься? — густым сиплым голосом спросил он, глядя в глаза Клягину.
Тот оторопел. Обстановка явно не располагала к диспуту. Ведь пока дед лишь спрашивал, задал невинные вопросы. Клягин видел, что его знакомые благоговейно смотрят на старца, ловят каждое его слово. «Говорить сейчас о мракобесии, о порочности знахарства, — подумал он, — нелепо и неуместно. Меня просто никто не поймет».
— Нуждаюсь в душевном спокойствии, — нервно сказал Клягин.
— Лягай сюда, — повелительно сказал старец, указывая на топчан. — Да не в одежде. Разденься.
Клягин моментально стянул с себя всю одежду (она мокрой кучкой осталась лежать на полу), а сам проворно лег на топчан и с облегчением заметил, что совершенно не стесняется своего обнаженного тела.
— А очки снимать? — спросил он послушным голосом.
— Сыми, — сказал старец. Левой рукой он обхватил голень ноги Клягина, а правую положил ему на лоб. Некоторое время он молчал, потом сказал: — Ни о чем не думай. Не сомневайся, все будет как надо. Сосредоточься на своих нутренностях.
Клягин попытался поймать взгляд старца, чтобы логически осмыслить силу его магнетизма и волевой энергии, понять, почему люди так безропотно подчиняются ему, но не мог. Старец смотрел на него и как бы сквозь него. Он отпустил ногу Клягина и стал водить пальцами руки по лбу над переносьем.
— Где тут у тебя третий глаз? — говорил он, шаря рукой по лбу. — Не могу найти… — Он положил свои невесомые, словно бумажные, пальцы на глаза Клягина, который теперь чувствовал себя абсолютно беззащитным. — Очки не носи. Они мешают видеть истину, заслоняют свет. Они противны природе. — Старец снял руки с глаз Клягина и повелительно продолжал: — Открой глаза и слушай. Теперь ты здоров. Не плюй на землю — из нее ты вышел, в нее и уйдешь, со всеми здоровайся, не возносись, будь добр. Трижды вечером с головы до пят омывайся холодной водой. Верь только мне и делай, что я велел.