- Это была его идея? – перебила госпожу Карго Эри.
- По крайней мере он выдвинул мне определённые условия. Денежная компенсация в обмен на гарантии твоей свободы до окончания учёбы в академии, - ушла от ответа пожилая женщина.
- Но я и так имею независимый статус, пока учусь в академии.
- Этот статус имеет временный характер. Настоящую независимость ты сможешь получить только после того, как тебе исполнится двадцать один год или после замужества.
- Сколько денег он взял?
- Милая, это совершенно не имеет значения.
- Сколько? – с нажимом повторила свой вопрос девушка.
- Триста золотых.
Эри тяжело вздохнула и закрыла лицо руками, стараясь сдержать свои эмоции.
- Я всё верну.
- Ну что ты, милая. В этом совершенно нет необходимости.
Девушка попыталась взять себя в руки и посмотрела в глаза госпоже Карго.
- Позвольте мне быть честной, я не планирую связывать себя брачными обязательствами, с кем бы то ни было.
Старуха изменилась в лице, но уже через мгновение снова лучезарно улыбнулась.
- Эри, для нашей семьи эти деньги не имеют совершенно никакого значения. Мы можем себе это позволить, ты ничего мне не должна, тем более, что эта сделка была совершена без твоего согласия. Когда прошлой ночью господин Карси прислал мне магическое послание, я была крайне удивлена. Честно говоря, я была уверена, что после того, как Оливер получил деньги, я больше никогда его не увижу.
- Что вы имеете ввиду?
- Айнэри, мне очень неприятно тебе это говорить, но я навела некоторые справки. Не хочу быть голословной, но очень многие люди сомневаются в порядочности твоего опекуна. Поговаривают, что там, где появляется Оливер Карси пропадают ценные вещи, кроме того, насколько я знаю, он уже заключал подобный договор с сыном адмирала Северного флота, после чего скрылся с деньгами, оставив тебя совсем одну.
- Для меня это не новость. Я прекрасно знаю, что за человек мой дядя, тем не менее большинство слухов, которые про него распускают, остаются лишь слухами.
- Что касается этого… Айнэри, боюсь, что я не вправе скрывать от тебя важную информацию, даже если она разобьёт твоё сердце. Господин Гарди не твой дядя.
- Я знаю.
- И даже не твой крёстный. Я навела справки, твои родители никогда не были знакомы с человеком по имени Оливер Карси, такого человека в принципе не существует. Более того, согласно официальным записям, твоим крёстным отцом является некий Марк Ревилло, молодой герой Темной войны, который погиб во время сражения с одержимыми. Боюсь, ты попала в руки настоящего преступника, который использовал тебя для личной выгоды. Теперь, когда ты выросла, и больше не позволяешь собой манипулировать, этот негодяй пытается получить как можно больше денег, продавая тебя в качестве невесты. Остается лишь надеяться, что контракт с нашей семьёй был последним.
Эри отвернулась к окну и магией высушила подступившие к глазам слёзы.
- Я вас поняла, госпожа Карго. Спасибо за интересную информацию, но не могли бы вы позволить мне остаться наедине со своими мыслями? Я больше не хочу говорить про Оливера Карси.
- Конечно, милая, и ещё раз извини, что мне пришлось сообщить тебе подобное, - на лице старухи промелькнула ехидная улыбка.
Около двух часов они ехали молча, пожилая графиня даже уснула, но её разбудил внезапный вопрос девушки. Глаза Эри сияли и были полны решимости.
- Почему вы мне помогаете?
- Прости, милая, я не совсем тебя понимаю, - пожилая женщина встрепенулась и протёрла сонные глаза.
- Почему вы так хорошо ко мне относитесь и пытаетесь обручить со своим внуком?
- Ты мне сразу понравилась, Айнэри.
- Вы не похожи на человека, который принимает важные решения только на основании личной симпатии и эмоций. Вы были знакомы с моими родителями?
- Да, - в глазах госпожи Карго появилась печаль. – Я очень хорошо знала Камилу и Стефана и очень многим им обязана.
- Вы можете рассказать мне?
Женщина тяжело вздохнула.
- Я не люблю вспоминать те времена… самые страшные в моей жизни времена. Но раз я решила быть с тобой честной, мне придётся это сделать. Ты, наверное, не знаешь, но когда-то Эйн был не единственным наследником семейства Гарди, у меня было ещё двое прекрасных внуков, Кай и Рой. Кай был старшим, и согласно брачным обязательствам моей дочери взял фамилию её мужа - Строфф, Рой продолжил фамилию Гарди. Моя старшая дочь Роксана одна из самых знаменитых боевых магов Лонсгардии, по крайней мере среди женщин. Горячий нрав Роксаны Гарди-Строфф мог усмирить лишь её супруг, Вэйн, который не уступал ей в силе. Мой внук Кай обладал впечатляющим потенциалом магии стихий, который достался ему от отца, он был очень весёлым и отчаянным парнем. Рой с детства отличался рассудительностью, юноша обладал впечатляющим умом, не могу припомнить, чтобы в нашем роду были подобные интеллектуалы, кроме этого, его магический резерв казался практически безграничным. На момент последней Темной войны, Каю и Рою было уже больше двадцати лет, поэтому не удивительно, что они принимали непосредственное участие в ожесточённых битвах с одержимыми магами, - пока женщина говорила, на её глазах блестели слёзы. – Ты, должно быть, знаешь, что основные боевые действия развернулись на юге Лонсгардии? Темному культу удалось переманить на свою сторону большую часть кочевых племён и островных магов, мировой центр по борьбе с темным культом остров Люмирк к тому времени уже был уничтожен сумасшедшим королём Ракорсы. Вэйн Строфф был главнокомандующим южных частей армии, его сыновья и Роксана были рядом и принимали непосредственное участие в сражениях. Самое страшное, что в рядах армии начались волнения. Идеи разумной тьмы, безграничной силы и всеобщего равенства очень быстро захватывали умы людей по всему миру. Вэйна предали и вместе со своими сыновьями он попал в засаду, после чего они были жестоко убиты. Роксана уезжала за подкреплением в центральную Лонсгардию и это спасло ей жизнь. Когда в столице появились слухи о том, что одержимым магам удалось победить легендарного Вэйна Строффа и его талантливых сыновей, началась паника. Страх сковал сердца даже самых знаменитых и прославленных воинов, боевой отряд, который сопровождал Роксану разбежался, она получала отказ за отказом. Мой сын Ричард, отец Эйна, на тот момент вел ожесточенное сражение в южном море, Арзарис Гарди и я держали оборону Кройга, последнего города Юга, свободного от одержимых. Мы не могли поддержать Роксану или даже как следует оплакать наше горе, шли ожесточенные бои. Несмотря на весь авторитет нашей семьи, после прибытия в Эльбург, Роксана получила официальный отказ. Выделить воинов для того, чтобы вернуть хотя бы тела её покойного мужа и сыновей посчитали настоящим безумием. По мнению королевского двора, необходимо было укрепить столицу, и бросить все силы на сражение за Эльбург. Эта идея была губительной, потому что тёмный культ разрастался словно опухоль, в его ряды добровольно вступали всё новые и новые люди. Когда казалось, что всё уже безнадежно, Роксану поддержали Камила и Стэфан Нотрангард, которые пользовались не меньшим авторитетом среди боевых магов, чем когда-то Вэйн Строфф. По мнению Стэфана, необходимо было срочно предпринять что-то, что изменит настроение людей, подарит им надежду и веру в победу над тьмой. Тёмный культ уже прочно обосновался в городе-крепости Портлаж на юге страны и выпустил манифест, о том, что головы Строффа и его сыновей скоро украсят стены Портлажа, рядом с другими безумцами, которые посмели встать на пути у тьмы. Но до крепости тёмных магов тела Вэйна, Кая и Роя не доехали, Стэфан Нотрангард возглавил отчаянную операцию и вместе с небольшим отрядом воинов уничтожил одержимых магов, которые уже праздновали победу. Тем временем, Роксана, обезумев от горя, пыталась практически в одиночку прорвать оборону Портлажа, и если бы не Камила Нотрангард, которая остановила её от фактического самоубийства, моя дочь была бы уже мертва. Они вернулись в Портлаж неделей позднее, вместе со Стэфаном, Ричардом сотнями магов и десятками тысяч жителей юга, которые устали бояться и были готовы сражаться за Лонсгардию даже ценой собственной жизни. Именно падение Портлажа стало переломным моментом последней темной войны. Камила и Стэфан Нотрангард – это люди которым я обязана своей жизнью, если бы не они, у меня бы больше не осталось причин, для того, чтобы жить.