Сложнее всего пришлось с железнодорожным полотном. На выкапывание шпалы ушел чуть ли не весь день. Шанцевого инструмента как такового не нашлось, а толстый просмоленный кусок дерева крепко сидел в земле. Подменяя друг друга, мужчины смогли справиться с этой непростой задачей только на исходе дня и буквально в последние минуты втащили шпалу под защиту стабильности. Аномалия подумала немного и выдала последнюю локацию.
Четвертый рабочий день начался с завтрака. Доедали буквально последние крохи. Вытряхнули все из рюкзаков, но, кроме пачки галет да банки фасоли, решили из оставшихся запасов больше ничего не трогать. Никто не знал, на сколько еще дней придется растягивать скудные припасы. Уродливый лик голода уверенно замаячил на горизонте. Разделили паек поровну. Какой бы интерес ни был, а беда-то общая, и делить, значит, нужно все по-честному.
Перекусили, умылись, собрали и упаковали вещи и выдвинулись к кострищу, рядом с которым Красный нашел видавшую лучшие времена алюминиевую ложку с дыркой в ручке. Место под этот обычный сталкерский привал было старым, но явно не до такой степени, как поросшие мхом рельсы или экскаватор. Огонь скрыт, подкопан, однако само кострище не завалено землей. Несколько мелких предметов таинственные посетители тоже оставили. Но, даже если не брать в расчет ложку, все равно пересчитать их можно было по пальцам: пара окурков рядом с выжженным пятном на земле, бинты в засохшей крови. Тут, похоже, не просто сидели, а отлеживались, возможно, тащили тяжелораненого товарища на базу. Недалеко в вязкой грязи остался глубокий опечаток армейского ботинка. Рядом нашелся еще один – цивильный, в мелкий рубчик, вроде как от спортивной гражданской обуви. Турист, наверное, тут прошел или охотник. Такие часто в Зоне появлялись, устраивали им сафари на кабана да псевдоплоть. Твари вокруг водились опасные, но ребята считали, что возьмут калибром, так что СВД – самое простое, что они с собой порой притаскивали. Туризмом таким краснопогонники занимались, проводя людей по своим каналам да тропам. Те в свою очередь платили щедро и неизменно хотели увезти с собой трофей. Но не тушу же мутанта с собой переть. Хитрое сталкерье и тут умудрялось заработать. Из трупов поверженных монстров делали чучела. Из тех, что помельче, вроде псевдособак, – целиковые, в полный рост. У дампов в ход шла только голова, а если вдруг попрет так, что ктулху завалишь, то лапы или крыла было вполне достаточно.
Именно из-за этих следов Бригадир и был уверен, что эта стоянка была туристская. Никто из братьев-сталкеров в кроссах по Зоне не ходил. В общем, что-то весомое, такое, что точно реальность зацепит, на привале не осталось. Тракторишка желтый подходил, чугунка, шпала, но вот что взять с «поляны»?
– Много крови, – резюмировал Бригадир. – Вон сколько бинтов навалено. Вряд ли тот турист дожил до рассвета. Знать бы еще, откуда эта стоянка вырвана…
– Да смысла нет. Небось из гнезда какого-нибудь, кровосос задел или бюрер заломал. Они, твари, блуждают часто…
День клонился к вечеру. Разбили стоянку на секторы, начали прочесывать территорию. Каждый камень переворачивали, каждую былинку встряхивали, в надежде найти что-то значимое. Последним участком, что осматривал Бригадир, была низина во мху. Сосны к ней подступили вплотную, вокруг – колючий кустарник. Туда не просто так и забраться было, и Бригадир уж было хотел обойти ее стороной, как вдруг заметил на кусте клочок ткани. При ближайшем рассмотрении сталкер нашел поломанные ветки, а приглядевшись, обнаружил и следы волочения на земле. Один тащил, второй позади шел, полегче. У первого каблуки так в земле и отпечатались, а у второго только носки. Размер обуви разный. Тот, что следом шел, имел совсем маленькую ногу, скорее всего, это была женщина. Интересно, что они тут прятали? Взглянув на солнце, готовое уже завалиться за горизонт, сталкер двинулся по следу, матерясь и отодвигая шипастые ветки прочь от лица, пока не добрался до низины, где и обнаружил крест. Самый обычный, сколоченный на скорую руку. Таких по Зоне сотни. Ставят свои же товарищи, когда бойцов хоронят, ну или туристов. Черт его знает. Мысль в голову пришла крамольная, мерзкая: откопать усопшего. Только мертвец тут и был фигурой знаковой, весомой, за такую реальность точно должна была зацепиться. Вот только потрошить могилы – хуже каннибализма. Бригадир хотел развернуться, позвать товарищей, но что-то внутри черепной коробки вдруг шумно завозилось, будто животное внутри клетки. Задергалось, заволновалось. Стало тяжело и неуютно.