Мастер нервно пошарил в своем рюкзаке, вытащил стальную колбу с желтыми лепестками, накрыл ею руку и спешно завинтил колпачок. После того как артефакт оказался внутри, подрывник вдавил кнопку, послышалось шипение, и колба запечаталась намертво.
– Уф, – выдохнул он. – Теперь дело пойдет.
Красный поднял счетчики и хмыкнул. Показания радиации стремительно падали и буквально за считаные секунды пришли в норму.
Утро пятого дня провели в подготовке к выполнению плана, предвкушая скорое освобождение от «мирной поляны», ну или, по крайней мере, надеялись, что так и произойдет. Весь хабар, собранный накануне, сложили в ковш, мужчины кое-как разместились в кабине. Было тесно, но дверцу закрыть получилось. Мастер кивнул и завел двигатель, техника рыкнула, выбросила в небо облако черного дыма, ожила панель приборов. Тронувшись рывком, трактор двинулся вперед, прочь из стабильной зоны. Расстояние сокращалось медленно, но уверенно, и изменения сначала были невелики. Стало вдруг темней, будто облака набежали, в воздухе запахло озоном, как после грозы. Миг – и ковш охватило голубое пламя, повеяло холодом, ударило жаром. Стихии, казалось, смешались в один гремучий клубок – пульсирующий, яркий, готовый взорваться в любой момент и снести эту реальность к чертям, разбив ее на сотни осколков… Мастер нажал на педаль, и экскаватор ускорился, вспарывая пространство ловушки.
…остановившись, Бригадир тряхнул головой. Что-то произошло, изменилось, но вот что именно, он понять не мог.
– Не по себе мне. – Красный оглянулся и присел прямо на траву. – Сердце аж заходится, так и бьется, аки птица. – Дрожащей рукой он вытащил из кармана блистер с таблетками, выжал одну из упаковки и отправил под язык.
Мастер тоже застыл в недоумении, глянул на часы, зачем-то ощупал свой «Банхаммер», а потом заглянул в рюкзак.
– Что не так? – Бригадир поймал настороженный взгляд проводника. Подрывник в сомнении закусил губу.
– Утром жратвы еще было на несколько дней, а сейчас пусто. Чувствую легкость, – озадаченно произнес он.
– И то правда. – Сталкер проверил свое снаряжение. Вытряхнул, разложил на траве. Не хватало консервов, галет, коробок со спичками был ополовинен. Красный немного отошел от шока и тоже занялся инвентаризацией. Та же картина. Явные прорехи.
– Так, а это еще что? – удивленно произнес Мастер.
– Что? – хором спросили его компаньоны.
Подрывник вытянул цилиндр и подбросил его на ладони.
– Контейнер у научников выменял на пару артефактов. Он особый, радиацию поглощает так, что мама не горюй. Ценный очень, много денег стоит.
– Так зачем меняли?
– Ну, видимо, тот хабар ценней был. – Мастер пожал плечами. – Им нужен, а мне вот такой контейнер пригодится. Мало ли что судьба подбросит.
– Так, и что с ним не так? – нетерпеливо переспросил Красный.
– Тяжелый. Будто лежит что внутри.
Бригадир подошел и склонился над серебристым цилиндром. Ткнул пальцем в датчик.
– Что за цифры?
– Ох ты ж, жеваный еж. – Рука Мастера затряслась, но контейнер не выпустила. – Это же сколько рентген там?
Рядом встал старик, пригляделся, закашлялся нервно.
– Парень, ты с собой, часом, не выброс носишь?
– Да нет. Клянусь, – испуганно зачастил Мастер. – Утром он еще пустой был. Я сначала и не почуял ничего, только потом уже спиной ощутил, что банок нет, а все равно тяжело. Полез проверять, а тут вот оно что.
– Давайте мыслить здраво, – попытался успокоить всех Бригадир. – Жратва либо съедена, либо украдена.
– Так мы же не останавливались. Я утром проверял, я всегда проверяю. Привычка у меня такая, снаряга учет любит, – парировал подрывник. – Я же со взрывчатыми веществами работаю, а там, если налажаешь с количеством, то раскидает твою задницу по всей Зоне мелкими ошметками. У меня как в аптеке.
– Значит, украдена.
– У всех сразу? Днем? На пешем марше? Из заплечной сумки? Нет, ты это серьезно? Серьезно?!
Страх и растерянность Мастера переросли в явное возмущение.
– Ну а твои варианты? – спокойно спросил Бригадир.
– Нет у меня их.
– А ты что скажешь, Красный?
Старик только плечами пожал.
– Погодите-ка. – Бывший уголовник засунул руку за пазуху и вытащил КПК. Поводил пальцем по экрану, и вдруг лицо деда исказила гримаса шока.
– Что опять? – начиная злиться, спросил сталкер.
– Календарь, – потрясенно прохрипел старик. – Какого мы числа выходили? – Его товарищи непонимающе смотрели на него и молчали. – Седьмого, – подсказал им старик. – Как сейчас помню, седьмого. Радиопеленг и атака на бункер были с пятого на шестое. Я журнал еще вел. Седьмого – марш до логова бюреров. Седьмого и вышли. Сбился твой наладонник, что ли?