- О чём это ты, приятель?
- А вот о чём. Ты ведь на военную службу поступишь, как подрастешь? Как князь Илай? Я тоже в офицеры хочу, раз теперь можно. Вот я и подумал, надо нам с тобой вместе служить, и в школе, где на офицеров учат, и потом…
- Ну, это легче простого! Увидимся и письма можно будет посылать друг другу, не на Луну ведь уезжаешь, да и долго ещё до офицерской школы. А пока учись давай, не ленись, от наук не отлынивай! – мальчишки обнялись, и Нанси не выдержав, всхлипнул.
- Жаль мне уезжать из Сиреневого Луга, Аль… Тоскливо на сердце…
- Привыкнешь,- сдержанно отозвался Аликс, старательно пряча грусть, - пойдем, вон дед твой вышел из парадного, с ним дядька Теа, и Антоний с Настом. Пора в дорогу вам.
Последние слёзы, объятия, слова напутствия… Сели кучера на козлы, взмахнули вожжами, взметнулась пыль из-под колес, заклубилась в воздухе – и растаяла…
***
Все лето Тефан загружал себя работой и заботами о доме свыше всякой меры. Пришло известие с аукциона, и он поехал вместе с Ольгером в Матару, где удалось купить довольно много неплохих кобыл. Кузен вполне освоился в новой должности, а знания, полученные в солдатской школе, плюс те практические советы, которые он получил от Тефи, сделали из него грамотного рачителя хозяйства, на которого можно было смело положиться.
Марлин собирался подать прошение в губернскую канцелярию, чтобы признать официально Ольгера своим сыном, но альфа резко воспротивился, сказав, что вовсе не желает становиться князем.
- С меня довольно и того, что я имею, дорогой отец, - ласково гладя Марлина по руке, сказал он. - Тефан прекрасный человек, мы с ним отлично ладим, поэтому я не хотел бы ущемлять его в правах на Лилиас-Миду даже формально. Я буду во всем помогать ему, и если даже он когда-то выйдет замуж, пусть знает, что в поместье его дом, куда он может возвратиться в любое время. Пожалуйста, отец, не подавайте никаких прошений. Я и без этих канцелярских закорючек ваш сын, а вы мой отец, которого мне возвратили небеса в эту ужасную войну. Мне ни к чему считаться князем, я вырос сиротой и не хочу учиться всяческим манерам, это стеснит меня и сделает неловким.
- Ну ладно, я согласен, - неохотно сдался князь. - Скажи-ка мне, не приглядел еще омегу по душе?
- Пожалуй, приглядел, - смущенно отозвался Ольгер, - и сам не ожидал, признаться честно. Это сын управляющего из соседнего поместья, вы знаете его, отец.
- Конечно, знаю, - улыбнулся Марлин. - Граф Стейн весной вернулся из столицы, он мой старинный друг. Если настроен ты серьезно к этому омеге, тогда скажи мне, не смущайся. Поедем вместе к Стейну и уладим все со свадьбой.
- К концу сезона, после сбора урожая...
По осени сыграли свадьбу, и молодые стали жить в левом крыле большого дома, которое до этих пор практически пустовало. Новый член семьи пришелся ко двору, став главным над прислугой в доме. Собрали хороший урожай, жизнь постепенно входила в привычное довоенное русло. Вернулся Теа, через месяц объявился Карлос, которого списали из солдат после тяжелого ранения.
- Мы были вместе с князем до того сражения, когда меня настигла вражеская пуля, - сказал он Тефану. - Он много говорил о вас и даже написал письмо, пока еще мы были на своей земле. Не знаю, получили вы его или нет? Он и потом писать пытался, но с чужбины отсылают только срочные депеши да и курьеры редко отправляются в Найман. Как вы, возможно, слышали, король Альберт приехал в армию и возглавляет наступление вместе с фельдмаршалами. Илай сказал, что видел одного знакомого генерала, и тот сказал, что государь стал грамотнее и мудрей в военном деле, прислушивается к тому, что говорят ему опытные полководцы и не лезет на рожон, как было прежде.
- Князь мне писал? - обрадовался Тефан. - Скажи мне, Карлос, долго еще будет длиться эта война? Сражений много происходит?
- Карейцы сопротивляются отчаянно, - признал Карлос. - Те армии, что отступали из Наймана, были довольно измотаны и с ними мы легко бы совладали, однако Виссарион поставил под ружье все свои свежие резервы, так что побить его с ходу не удалось, и военные действия приняли затяжной характер. Я думаю, что до зимы еще придется воевать. Я вас расстроил, граф? Не сомневайтесь в Илае, он думает о вас. Простите, я не смею говорить вам о его любви, об этом он расскажет сам! Вы не волнуйтесь, ждите, он вернется, непременно!
- Спасибо, Карлос, но Илай ведь на войне, а там опасно, как же мне не волноваться? Я очень рад, что ты вернулся, поправляйся, Теа о тебе позаботится! Слышал о Руди и о Нанси! Печально, что наш Руди не узнал о том, чей он на самом деле сын, но Нанси получил отличный шанс стать тем, кем пожелает!
***
Князь Илай Эйден объявился в Лилиас-Миду неожиданно…
Впрочем, нет, не неожиданно, а просто не так и не в то время, которое видел в мечтах Тефан. Он представлял, что князь приедет в яркий летний полдень, когда будет жарко светить солнце, жужжать пчелы, цвести розы и петь голосистые лесные птицы. Он выбежит к нему навстречу в легком светлом костюме, немного растерянный, безумно счастливый, с забранными по-домашнему в хвост волосами. А он…
А он приехал сумеречным зимним утром, когда Люм только накрывал стол к завтраку. Тефи как раз спускался вниз в столовую, когда распахнулась наружная дверь, и вместе с клубами белого морозного воздуха впустила в прихожую высокую фигуру военного. Поспешно выбежал навстречу гостю Исидор, оживлённо загомонили горничные. На шум из столовой выглянул Аликс, радостно взвизгнул и повис у князя на шее.
Тефан застыл на середине лестницы, как вкопанный, слушая, как часто и тревожно бьется в груди сердце. Он молча смотрел на Илая, не в силах поверить, что он приехал все-таки к нему, что он дождался, наконец, счастливой встречи…
Хотя нет, рано бросаться к альфе с нежными поцелуями… Сначала надо выяснить цель его приезда. Может быть, он просто заехал с визитом вежливости?
- Я так спешил… ехал всю ночь! Тефан, я очень счастлив видеть вас... - не выпуская из рук Аликса, гость произнес такие важные и нужные слова. – Простите, что побеспокоил вас так рано...