– Было бы неплохо, – ворчу я. Мне нравятся здешние ванны. Я ерзаю на стуле, надеясь, что остальные не заметят, как далеко увлекают меня мысли при воспоминании о Фрици в ванне.
– По-моему, он немного размяк, – говорит Алоис. На мгновение меня охватывает паника, но затем Алоис подходит ближе и тычет меня пальцем в живот. Я рад, что он морщится, потому что не находит жира. – Пока бродил по деревьям.
Мы с Фрици и Лизель провели в Источнике несколько месяцев. Он стал нашим домом.
Бригитта бросает мне сумку. Внутри дюжина красных мешочков. Я взвешиваю один в руке, и моя ладонь покрывается красным порошком.
– Ты должен «убить» двенадцать из нас, прежде чем выиграешь, – объявляет капитан.
Двенадцать против одного. Я бросаю взгляд за ее спину. В сражении участвует более тридцати человек. Мне нужно попасть только по двенадцати из них этими красными метками, но, чтобы это сделать, придется противостоять в три раза большему числу соперников.
– Но в сумке всего двенадцать мешочков, – говорю я, снова пересчитывая.
– Так что не промахнись, – Алоис широко улыбается.
– А в это время у нас будет вот это. – Бригитта дает знак рукой, Алоис берет корзину и начинает раздавать мешочки с заклинаниями, по пять каждому стражнику.
– Для чего они? – встревоженно спрашиваю я.
– От каждого удара тебе будет становиться чуть сложнее двигаться, – весело сообщает Бригитта. – В том месте, куда тебя ударят, ты почувствуешь покалывание, как от булавок. С каждым разом оно будет усиливаться, пока ты не онемеешь.
– Неметь не так уж страшно.
– Ага, – соглашается Алоис, бросая на меня хитрый взгляд, которому я не доверяю. – Все совсем не страшно.
У меня скручивает живот. «Понял. Следить, чтобы меня не задели».
– Игра закончится, когда ты попадешь в двенадцать из нас или когда больше не сможешь двигаться. – Бригитта ухмыляется: – Ну что, «воин»? – В ее устах это слово звучит как насмешка. – Ты готов стать по-настоящему достойным Хольды?
Хольды? Нет. Мне плевать, что думает обо мне богиня.
Но я, скорее, отправлюсь в ад, какой бы он ни был, чем подведу Фрици.
Бригитта подносит к губам горн.
– Охота начнется, когда я протрублю в горн, – предупреждает она.
– Я думал, это будет сражение, а не охота, – говорю я удивленно.
Бригитта возвышается надо мной, ее губы кривятся в сардонической усмешке.
– Любое сражение – это охота, пока ты не понял, как сразить своих противников.
«Скоксе», – думаю я, пока бегу через подлесок, пользуясь шансом, который великодушно дала мне Бригитта, позволив сделать первый ход. Среди деревьев я слышу звук горна, возвещающий о начале охоты.
Мне нужна моя лошадь. Скоксе – мой единственный союзник в этом испытании. Если я буду верхом, мои шансы на победу возрастут.
Я поворачиваю назад. За время, проведенное в Источнике, я изучил это место, как на деревьях, пока был вместе с Фрици, так и на земле с помощью своей сестры Хильды, которая была принята в ковен, несмотря на то что не обладает магической силой.
Хильда. А это идея. Она могла бы помочь мне спрятаться.
Я отгоняю эту мысль. Во-первых, Хильда моя сестра, а не солдат. Во-вторых, я не хочу прятаться. Я хочу победить.
Снова раздается гул охотничьего горна. На этот раз громче.
– Скоксе, – напоминаю себе, когда мчусь через рощу молодых деревьев к конюшням.
Я не забочусь о том, заметят ли меня.
Стрела пролетает так близко, что оперение царапает мою кожу.
– Эй! – кричу я, оборачиваясь, и вижу на деревянном заборе возле загона для животных Алоиса, который насмешливо отдает мне честь.
– Если стрела попадет, обещаю позже исцелить тебя! – сообщает он, вытаскивая новую стрелу.
– Если! – кричу я, петляя по пастбищу, где бродят лошади. – Я думал, вы должны использовать мешочки с заклинаниями?
– О, я просто немного развлекаюсь! – смеется Алоис. И рядом пролетает стрела, едва не задевая меня.
Я замираю, чтобы бросить взгляд куда-то ему за спину.
– Привет, Корнелия!
Алоис резко разворачивается, расправляя плечи и наклоняя голову, чтобы покрасоваться. Я смеюсь так громко, что мой обман немедленно становится очевиден. Алоис пускает в меня еще одну стрелу в тот момент, когда я добегаю до конюшни и бросаюсь внутрь, в спешке озираясь. У меня в лучшем случае несколько секунд. Там. Последнее стойло. Голова Скоксе, черная как ночь, ее темные глаза наблюдают, пока я бегу к ней.
– Поможешь мне с одним делом? – выдыхаю я, распахивая дверь ее стойла.
Цокот копыт Скоксе звучит как тяжелые удары о камень, когда она идет ко мне. На ней нет седла, но я опрокидываю ведро, чтобы использовать его как подножку, и, схватив Скоксе за холку, перекидываю ногу и усаживаюсь верхом. Прежде чем успеваю отдать команду, Алоис и еще трое стражей врываются в конюшни, и Скоксе разворачивается, раскидывая копытами грязь и сено, и бросается в противоположную сторону. Я низко склоняюсь над спиной лошади, прижимаясь к ней, когда в стену с глухим стуком вонзаются стрелы, а Скоксе перепрыгивает через низкую дверцу.