– Я Рэм, воин-элементал первой звезды четвертого тринария первой галактики клана волка. Ты ли тот воин, что взял меня в плен на поле боя на планете Расалхаг? – произнес гигант, встав и потянувшись всем телом.
– Да, именно я управлял тем «Волкодавом», что поймал своей рукой тебя в полете! – согласно кивнул я.
– Могу я узнать твое полное имя, звание, название вашего подразделения и клана? – вежливо поинтересовался этот верзила. Картина была довольно забавной. Дядя с такими габаритами и физиономией настоящего убийцы вежливо просит о чем-то. Я с трудом удержался, чтобы не захихикать и удержать на лице невозмутимость каменного сфинкса.
– В данный момент я капитан Рутгер Лунд, командир наемного отряда «Стальное пламя», – ответил я, немного подумав. А что тут такого. Я теперь командир наемного подразделения. Лейтенантом называться не солидно. Майором явный перебор. Они обычно ротами и батальонами командуют. А у нас сейчас копье. Не полное, правда. Значит, капитанское звание мне в самый раз. Тем более что я пару часов был командиром роты. И номинально выполнял капитанские функции. Мои-то орлы тоже лейтенанты. Но для регулярной армии любого из Великих Домов воинские звания наемников были пустым звуком. Хоть генералом обзовись, никто слова не скажет, если у тебя есть полк наемных боевых роботов. Звания наемникам нужны лишь для внутреннего пользования и для контакта с работодателями.
– А к какому клану ты принадлежишь, капитан? – снова начал мучить меня вопросами мой пленник.
– Нет у меня клана. До недавнего времени я был воином Свободной Республики Расалхаг, но теперь я служу моему отряду «Стальное пламя». И вообще, во Внутренней Сфере нет кланов. Вместо них только Великие Дома и другие государства, – терпеливо стал объяснять я, стараясь обходить скользкую тему насчет нашего дезертирства.
– Стальное пламя! – медленно произнес здоровяк, как бы пробуя на вкус эти слова, а затем торжественно продекламировал: – Мне нравится. Сильное название! Я воин-элементал Рэм из клана волка признаю себя твоим изорла, имеющим статус связанного, а тебя, капитан Рутгер Лунд, объявляю своим Хозяином Уз. Все это я делаю согласно Военному Кодексу и Дороге Чести. Сейла!
Честно сказать, он меня немного ошарашил. Только значительно позднее мне стал понятен смысл того кланового ритуала. Этот верзила признал себя моим персональным пленником. И значение непонятных слов я тоже узнал в ходе продолжительных бесед с Рэмом о традициях и обычаях кланов.
Изорла – так в кланах обычно называли любые трофеи, взятые воинами-победителями в битве, включая и пленников. Связанный – это пленник, удерживаемый в форме договорного рабства, пока его не освободят или не примут в клан. Чаще всего связанными являются захваченные воины, выполняющие роль рабочих или техников. Об их статусе говорят витые узы, и они обязаны честью и традицией работать у своих пленителей, улучшая свои способности. Хозяин Уз – это индивидуум, традиционно член касты воинов, ответственной за захват связанного, «принадлежащего» ему. Клан считает Хозяина Уз ответственным за действия, образование и наказание связанного. Узы – витой браслет, носимый связанными. Связанные касты воинов носят узы из трёх шнуров на их правом запястье, с цветами и раскраской, обозначающей клан и подразделение, захватившие воина. Шнуры представляют единство, преданность и мастерство. Хозяин уз может отрезать каждый шнур, когда почувствует, что связанный демонстрирует специфическое качество. Согласно традиции, когда последний шнур срезан, связанный считается свободным членом его нового клана и принимается в касту воинов.
Таким образом у нас появился новый соратник. Первое время для меня такое положение вещей было довольно странным. Вчера этот воин в меня стрелял, а сегодня стал членом моего отряда. Однако позднее я узнал, что такое в среде кланов в порядке вещей. Там пленников не гнобили в концлагерях и не уничтожали. За них даже не требовали выкуп, как это частенько бывало во Внутренней Сфере. Вместо этого пленники становились частью захватившего их клана. И многие из них, между прочим, после этого добивались больших успехов, работая на новый клан. Психология клановцев во многом кардинально отличалась от мировоззрения жителей Внутренней Сферы. Мне они казались какой-то дикой помесью средневековых японских самураев и гитлеровских фашистов. Их главной мыслью, пронизывающей все сообщество кланов, было следующее. Кланы честные, благородные, истинные последователи Звёздной Лиги, а сфероиды развращены и заблуждаются. Именно клановцы должны восстановить Звездную Лигу и загнать тем самым силой оружия всех людей в золотой век человечества. При этом все несогласные с такой постановкой вопроса будут уничтожаться. Клановцы были помешаны на силе и чести. Клановый воин предпочитал смерть бесчестью, но в то же время, если тебя победил более сильный соперник, то ему не грех и подчиниться.