Как позже признался мне Андрей – это именно он продавил такое решение. Последние пару лет для экипажа «Хапуги» были довольно трудным. Все реже им попадались контракты на перевозки. Великие Дома всеми правдами и неправдами хотели подмять под себя таких вот одиночек. Они даже не скрывали при этом, что им нужен сам космический корабль, а не люди. Андрею много раз приходили предложения о продаже «Хапуги». А в пространстве Великого Дома Куриты случился очень неприятный инцидент. Там наместник одной из планет пытался захватить «Хапугу», используя подставных пиратов. Ветровым тогда с большими потерями удалось отбиться, но теперь дорога на планеты Синдиката Драконов им была закрыта. Андрей сознался, что он и сам уже подумывал о присоединении к какому-нибудь наемному подразделению. Ведь во Внутренней Сфере к наемникам относились лояльно. Принадлежность к наемному отряду давала статус в обществе. И чем отряд больше, тем круче этот статус. Командиры крупных наемных армий даже получали дворянские титулы.
– Но мы-то не большой и известный отряд? – задал я тогда вопрос с подковыркой.
– Так в маленьком отряде и подняться проще. В большом наемном соединении я буду рядовым капитаном корабля, а с вами я стану аж самым главным космическим начальником! – со смехом ответил Андрей. – Кроме того, я тебе доверяю, командир.
Так! Что-то я отвлекся! Значит, «Шершня» мы продали. Деньги у отряда появились. Жизнь сразу же заиграла другими красками. Татьяна Ветрова как наш казначей была очень довольна. Теперь отряду хватало средств на ремонт шаттла, мехов и бронескафандра. Кроме этого, мы смогли закупить боеприпасы, медикаменты, расходники и запчасти к отрядной технике. Хорошо, что у нас теперь есть космический корабль и шаттл. Там мы смогли складировать большинство своих покупок. В шаттле, стоявшем на космодроме в Гарлехе, мы и ночевали. Там же размещались и все наши мехи. Очень нам тут повезло. А то пришлось бы еще платить за охрану и парковку мехов на частных стоянках и снимать номера в гостинице для личного состава. Кстати, аванс всем членам отряда я также распорядился выдать. Наш казначей не возражала – деньги еще у нас на счету имелись.
Кроме этого, планета Аутрич предлагала множество довольно полезных для наемников услуг. Все наши мехвоины прошли двухнедельные курсы подготовительного подразделения «Волчьих драгун». Скажу честно. Узнал много нового и нисколько не жалел о потраченных на это деньгах. Недаром «Волчьих драгун» считали самым крутым наемным соединением Внутренней Сферы. Они того стоили. Помимо этого, пришлось раскошелиться на аренду полигона. Там мы практически каждый день устраивали совместные тренировки по боевому слаживанию.
Я привыкал к новому меху. Учился использовать все его сильные и слабые стороны. Честно скажу, «Квазар» мне нравился все больше и больше. Ощущение было такое, как если бы вы вдруг пересели с отечественных «Жигулей» за баранку крутого японского джипа. Вот примерно как-то так! «Квазар» на голову превосходил все известные мне сферовские мехи среднего класса. Скоростной, маневренный, отлично бронированный мех с феноменально мощным вооружением. Это было нечто особенное! Мой новый мех в своем арсенале имел аж десять (внимание, Карл)… десять средних лазерных пушек. По пять в каждой руке. При этом такие вот клановые лазеры были гораздо более мощные и дальнобойные, чем аналогичные системы Внутренней Сферы. Я проверял их убойную силу на полигоне, стреляя по мишеням, вырезанным из нагрудной брони мехов. Залп из всех десяти лазеров гарантированно прожигал броню любого среднего меха Внутренней Сферы. Да что там говорить, даже тяжелому сферовскому роботу такая плюха бы малым не показалась. Но был у этой огневой мощи и свой недостаток. Огромный мгновенный перегрев всех систем «Квазара». После такого залпа необходимо было переходить на одиночную стрельбу и ждать, когда охладители меха снизят температуру до приемлемой нормы. Но я считаю, что такой козырь, как убойный одномоментный залп из всех стволов, является очень сильным аргументом в бою. Даже с заведомо более сильным противником.
Кроме лазеров у моего «Квазара» было и вспомогательное вооружение. В торсе ниже кабины в боковых бронированных блистерах были смонтированы два крупнокалиберных пулемета. Эти штуки против мехов использовать нельзя. Все равно броню большинства мехов не пробьют. Это в основном противопехотное оружие. Хотя против легкобронированных целей, таких как ховеркрафты или бронетранспортеры, тоже сгодится. Еще над кабиной «Квазара» располагался небольшой бронированный грибок противоракетной системы (ПРС). Эта защитная стрелковая система автоматически выстреливала небольшие разрывные снаряды, которые должны были сбивать вражеские ракеты на подлете. К счастью для нас, в тот момент, когда этот мех наткнулся на остатки нашей роты, у него закончились боеприпасы к ПРС. Поэтому наши ракеты не уничтожались, а долбили по броне врага во время боя. В общем, повезло тогда. Нам!