«Небесное племя сильное!»
Прут покачал головой.
- У нас свой образ жизни.
- Верно, - Листвяной Звезде показалось, что сказала это с сожалением, но в ее голосе не было сомнения, когда она повернулась к тощему коричневому коту. – Мы можем учиться друг у друга, но мы не хотим спорить, что какой-то образ жизни лучше, чем все остальные.
- Тогда что это они тут делают?
Сказанные слова послышались из-за спины Листвяной Звезды, она оглянулась через плечо и увидела Лишайницу, которая смотрела на нее прищуренными янтарными глазами. Листвяная Звезда перевела взгляд на гостей, но они, казалось, ничего не услышали: Остролап предложил им взять свежей добычи из кучи, и они устроились поесть.
- Нет ничего удивительного в том, что другие коты хотят у нас поучиться, - ответил Камень крапчатой серой старейшине. – Мы такие сильные и ловкие!
- И опытные! – добавил Прыгун.
Лишайница скосила глаза на голубиное перышко, прилипшее к ее носу.
- А как они о нас узнали, а? Белки с деревьев нашептали?
- Они сказали, что им рассказали Огнезвезд и Песчаная Буря, - ответил ей Камень.
- Допустим, - проворчала серая кошка.
Легкий тычок в плечо отвлек Листвяную Звезду, она обернулась и увидела Малютку, которая стояла рядом с ней. Кончик ее хвоста все еще касался шерсти Листвяной Звезды.
- Листвяная Звезда, можно с тобой поговорить?
- Конечно, - Листвяная Звезда кивнула, давая Малютке знак следовать за ней, и прошла через толпу ужинавших котов к тихому местечку у подножия утеса. – Что случилось?
- Я знаю, как важна целительница для племени, - начала Малютка, - и мне нравится помогать Эхо. Я многому у нее научилась, но я очень, очень хочу быть воительницей, и мне кажется, что мне не хватает тренировок, - она поскребла когтями землю. – Пожалуйста, можно теперь я вернусь к обычным обязанностям воителей?
Маленькая белая кошечка была настолько убедительной и серьезной, что Листвяной Звезде пришлось совершить усилие, чтобы не замурлыкать от восхищения.
- Конечно, - промяукала она. – Но помни, что если Эхо понадобится помощь, то помочь ей входит в обязанности каждого воителя, это нужно для племени.
Малютка важно кивнула, а затем поскакала к своим братьям.
- Берегитесь! – радостно вскрикнула она. – Я возвращаюсь к тренировкам!
Наблюдая за ней, Листвяная Звезда внезапно почувствовала, как ее радость перекрыло беспокойство.
«Эхо нужно найти себе ученика».
Она точно не знала, когда целители обычно начинали тренировать учеников, но разумнее было сделать это как можно скорее.
«Мы так сильно зависим от Эхо. Что мы будем делать, если потеряем ее?»
Малютка,очевидно, не горела желанием встать на путь целительницы.
«Будет сложно найти ученика, - думала Листвяная Звезда. – Целительница так много значит для племени»
Мятка и Полынь всем сердцем желали стать воинами, как их погибший отец, Ливень, и Листвяная Звезда знала, что Трилистница хочет того же и для детей, которых она носит сейчас.
«Возможно, у детей Папоротницы проявится тяга к целительству».
Листвяная Звезда издала расстроенное шипение. Эхо была молода и здорова: беспокойство об ее замене сейчас было преждевременным и напрасным.
Солнце скрывалось за вершинами утесов, тени начали потихоньку пробираться по ущелью. Как только коты закончили есть, Остролап стал назначать вечерние патрули.
Билли подошел к Листвяной Звезде, за ним стояли Черноцапка, Долгоносик и Крапинка.
- Все в порядке? – спросил он, в его зеленых глазах было беспокойство.
Листвяная Звезда вздохнула, готовясь рассказать рыже-белому коту все, что творилось у нее на душе, но остановила себя.
«Я предводительница племени, и моя работа – решать эти проблемы самой».
- Да, все хорошо, - ответила она.
Билли с подозрением посмотрел на нее, но все, что он произнес, было:
- Мы уходим, если у тебя больше нет никаких указаний.
- Нет, вы все свободны на сегодня. Увидимся завтра утром.
Билли кивнул и развернулся, чтобы уйти, но снова посмотрел на свою предводительницу.
- Думаю, ты правильно поступила с Харви и Магнитом, - промяукал он. – Быть частью племени - значит уважать воинский закон и тебя превыше всего, - он поколебался и добавил. – Если они не выказывают должного уважения - значит, они не заслуживают права быть здесь.
Благодарность за такую поддержку согрела Листвяную Звезду от ушей до кончика хвоста. Это много значило для нее, особенно от другого дневного воителя.
«Билли знает, что находиться в племени – большая честь».
- Спасибо, - тихо промяукала она. – Спокойной ночи, и пусть Звездное племя освещает твой путь!
- Спокойной ночи, - ответил Билли и пошел по ближайшей тропинке, махнув хвостом Черноцапке и двум оруженосцам, чтобы те шли следом.
Листвяная Звезда встала и выгнула спину в высокую дугу. Вечерние патрули ушли, и группа котов у кучи с добычей медленно редела. Подойдя к оставшимся, Листвяная Звезда увидела, что четверо гостей смотрят вокруг с себя с любопытством.
- Почему те коты уходят? - спросил Коротышка, указывая обрубком хвоста на Билли и других дневных воителей, которые уже прошли полпути по тропинке. – Они часть патруля?
- Они киски-воители, - промяукала Малютка, но быстро исправилась, поймав на себе взгляд Листвяной Звезды. – То есть дневные воители. Но они исполняют такие же обязанности, как и настоящие воины.
Гости озадаченно переглянулись, и Веснушка объяснила.
- Билли и остальные все еще живут со своими хозяевами и проводят часть времени в Гнездах Двуногих, ведя жизнь домашних кисок, - она дернула усами со слабым презрением. – Иногда они уходят ночью, иногда днем.
- И вы позволяете им тут во все вмешиваться? – спросил Коротышка, удивленно округлив глаза.
Листвяная Звезда почувствовала, как ее шерсть начала подниматься, но сдержала чувства.
- Небесное племя молодое, - промяукала она. – Нам нужно принимать любую помощь, чтобы сохранять кучу с добычей полной, а границы защищенными.
- Но границы не будут защищены, если половина ваших воинов ест кошачий корм в Гнездах Двуногих, - заметила Кора.
Листвяная Звезда удивилась, насколько искренним было ее невинное любопытство. Если гости хотели вызвать ссору, то они шли в верном направлении.
- Небесные коты легко могут защитить себя и без дополнительных членов племени, - промяукал Остролап. В его голосе было предостережение.
Сузив глаза, Листвянная Звезда посмотрела на четырех гостей, но те не выказывали ни единого признака враждебности. Коротышка кивнул и пробормотал:
- Интересно.
«Они что-то недоговаривают, - думала Листвяная Звезда. – Они пришли не просто задать пару вопросов о жизни в племени» .
Она обменялась взглядом с Остролапом и увидела подозрение, мелькнувшее в зеленых глазах глашатая.
«Итак, мне это не показалось! Остролап тоже считает, что в этих незнакомцах есть что-то странное».
Листвяная Звезда почувствовала себя так, словно ее лапы скользили по замерзшей поверхности реки, и ей было не за что ухватиться. Пока она не могла ни в чем обвинить гостей: они были вежливыми, заинтересованными и хотели присоединиться к тренировкам, но она чувствовала себя неуютно и уязвимо, покуда они находились в лагере. Было ли ошибкой дать им возможность принять участие в тренировках? Научились ли они чему-нибудь такому, что смогут использовать против Небесного племени?
«Лучше бы они не приходили».
Последние лучи солнца погасли, и первые воители Звездного племени стали появляться на небе. Прохладный ночной ветерок пронесся по ущелью и взъерошил шерсть Листвяной Звезды.
Зяблик широко раскрыл пасть, зевнув.