Молодой рыжий кот, Рябогрив, подошёл к ней и прижался к её боку.
- И что с этого? – вызывающе промяукал он. – Я тоже брал еду у Двуногих. Считаю, это лучше, чем умереть голодной смертью. Я уверен, что они могут взять нас в свои Гнёзда, – прибавил он немного дрогнувшим голосом. – Думаю, они пожалеют нас, увидев, какие мы тощие. Если мы уйдём жить к ним, у нас будет свой кров, и мы будем в безопасности от крыс.
Один или два кота кивнули головами и согласно мяукнули.
Медовница прошествовала в центр группы, обдав всех ледяным холодом своих зелёных глаз.
- Домашние киски? Вы хотите стать домашними кисками? Настоящие воины Небесного племени никогда этого не сделают! Это большой позор для нас!
- Она права! – Полёт Ласточки хлестнул себя хвостом. – Я лучше умру, чем буду ползать перед Двуногими из-за еды!
Ни один из котов не посмел взглянуть в глаза глашатой, выкрикивающей обвинения. В конце концов, Мышезубка тихо спросила:
- Папоротник, не получал ли ты посланий от Звёздного племени? Могут ли они подсказать, что нам делать?
Молодой целитель вышел вперед и потупил глаза.
- Я не чувствую ничего, кроме горечи и чувства вины, исходящих от наших предков, – признался он. – Они считают себя виноватыми, что племена прогнали нас из леса, а опечалены, потому что Небесному племени пришёл конец.
- Что? – Дубовник широко открыл глаза в ужасе. – Неужели, даже Звёздное племя бросило нас? Я помню, когда Тучезвёзд уводил нас из леса, – продолжил кот, когда целитель не ответил ему, – он сказал, что мы никогда больше не должны общаться с душами наших предков-воителей. И был прав. Мы не должны больше прислушиваться к советам Звёздного племени. Они ничего не сделали для нас!
Тем временем солнце почти скрылось за горизонтом, и воины Звёздного племени начали появляться на темнеющих небесах. Но ни один из котов, находящихся в ущелье, не взглянул на их ледяное сияние. Вместо этого они, прижавшись к друг к другу, легли у подножия скал, камни которых хранили немного тепла солнечных лучей. Там коты Небесного племени хотя бы были укрыты от пронизывающего ветра.
- В таком случае, это конец, – промяукал чёрно-белый кот. - Рябогрив, покажешь мне, где ты брал еду у Двуногих?
- Конечно, – ответил рыжий кот. – Каждый, кто захочет, может пойти со мной и Морозкой.
Серая кошка встала и перешла на его сторону.
- Я тоже пойду. Там будет еда и тепло. Воинский закон не может прокормить и приютить нас. Это всего лишь слова.
- Я никогда не думала, что услышу такое от воина Небесного племени, – в ужасе прошипела Медовница. - Воинский закон живёт в каждом из нас. Когда мы охотимся или сражаемся. Мы должны быть благодарны ему за то, что живем в племени!
Серая кошка подскочила прямо к ее морде.
- Я не хочу благодарить за такую жизнь! Все кончено!
Медовница выпустила когти. Несколько мгновений казалось, что кошки набросятся друг на друга, визжа и царапая друг друга. Затем глашатая отступила.
- Хорошо, но я не хочу превращаться в мурлычущего домашнего котика, – настаивала она. Её ощетинившаяся шерсть показывала, насколько взбешена была глашатая. – Если мы не сможем остаться здесь, я пойду дальше, вверх по ущелью, прочь от крыс. Там могут быть хорошие охотничьи угодья.
- Я пойду с тобой, – вызвался Полёт Ласточки. – Мы выживем, если будем охотиться вместе.
Все трое старейшин сидели тихо, пока воины спорили, кто куда пойдёт. Наконец, Мышезубка подняла голову и поймала грустный взгляд Звёздного Паука.
- Я хочу остаться здесь, – решительно заявила она. – Я слишком стара, чтобы искать новое место. И связана с этим местом.
- Я тоже, – пробормотал Черногрив и лизнул ухо старой кошки. – Крысы не придут сюда. Здесь есть вода, и мы можем отыскать лишнюю мышку или жука.
- У нас не так много времени, – добавил Дубовник.
Звёздный Паук снова опустил голову.
- Я останусь с вами, – ответил он. – Я увижу, как каждый из вас выберет достойный конец, и смогу поблагодарить его за преданность.
Черногрив кивнул. Его глаза были полны печали и невысказанного горя.
- Я тоже остаюсь, – вставил Папоротник. – Вот, где я смогу проявить свои целительские навыки … прежде, чем перестану быть целителем.
Он поднялся на лапы и взглянул на остатки своего племени, привлекая их внимание, как королева собирает своих котят и укрывает их хвостом. Затем молодой кот поднял глаза на небо, и, не мигая, смотрел на холодный свет своих предков-воителей.
- Пусть Звёздное племя освещает твой путь, Снегопад, и твой, Солнышко. Поскольку вы уходите на небеса, чтобы присоединиться к ним, – промяукал он. – Желаю вам доброй охоты, быстрых лап и мягкого гнезда.
Коты вокруг вторили ему, обращаясь к каждому погибшему воину.
Звёздный Паук глубоко вздохнул.
- Пусть Звёздное племя освещает путь каждого из нас. Мы еще живы, но наше племя умирает.
Все молчали. Их глаза, полные страха и отчаяния, сияли в свете звёзд. Они пристально смотрели на кота, который был их предводителем. Но Звёздный Паук отводил взгляд, он был слишком подавлен чувством вины за то, что не смог спасти племя, которое возглавлял на протяжении стольких сезонов.
Папоротник выждал несколько секунд, а затем встряхнулся так, как если бы только что вылез из ледяной воды.
- Пойдёмте, – промяукал он. – Пора осмотреть ваши раны.
Молодой бурый кот взмахнул хвостом, приглашая соплеменников в свою пещеру, где он сможет остановить кровотечение с помощью паутины и сделать компрессы из ноготков от распространения инфекции. Для Медовницы и других котов, которые отправлялись дальше вдоль ущелья, он собрал травы путников.
- Пусть Звёздное племя шагает рядом с вами, – промяукал целитель им вслед.
Медовница быстро удалилась, ничего не ответив. Папоротник последовал за ней на выход из пещеры и сел возле Звёздного Паука, понаблюдая за тем, как коты племени расходятся в последний раз. Луна медленно плыла среди клочковатых туч, роняя холодный свет на скалы и реку. Тёмные силуэты удаляющихся котов скользили вверх по тропинке к вершине ущелья и вскоре скрылись из виду. Остались только Звёздный Паук, Папоротник и трое старейшин.
- Давай перенесем наши гнёзда в палатку старейшин, – тихо предложил Папоротник бывшему предводителю. – Тогда мы сможем заботиться о них, пока они не перестанут нуждаться в нас.
Звёздный Паук кивнул, вглядываясь в пустое ущелье. Оно по-прежнему было наполнено жизнями множества котов, память о которых, как тени, цеплялась за каждый камушек и расщелину.
- Интересно… - промолвил он. – Возродится ли племя когда-нибудь снова?
- Я думаю, да. Однажды коты вернутся сюда и успешно пройдут тот путь, который мы не смогли преодолеть, – сила, шедшая из сердца, изнутри, вызванная гордостью и мужеством, непоколебимой верой в Воинский Закон, глубоким эхом отдалась в голосе Папоротника. – Это сезон Голых Деревьев нашего племени. Придёт сезон Зелёных Листьев, но он принесёт ещё большие бури, чем сейчас. Небесному племени понадобятся более глубокие корни, если оно захочет выжить.
Глава I
Весенний паводок гремел по дну ущелья, неся за собой лаву из выкорчеванных деревьев и кустарников, так, словно те были щепками. Листвяная Звезда стояла у входа в свою пещеру и с ужасом наблюдала, как поток пенился и бурлил между скал, поднимаясь все выше и выше. Дождь хлестал по земле из тяжелых свинцовых туч.
Вода булькала и в пещере Эхо, и как предводительница не пыталась, так не смогла разглядеть в штормовой темноте, что случилось с целительницей. Кошачий визг заглушил шум воды, и Листвяная Звезда заметила отчаянно боровшихся за жизнь двух старейшин, сметенных наводнением из пещеры. На мгновение старые коты показались на поверхности, затем исчезли.
Возвращавшиеся с добычей Веснушка и Чернобок замерли в удивлении, когда увидели потоп. Они развернулись и помчались вверх по скалам, но вода настигла их и понесла по ущелью. Листвяная Звезда потеряла их из виду, так как огромное дерево, поднявшее корни как когти, пронеслось между нею и тонущими котами.