Постепенно Хлыста стал одолевать сон, но тут откуда-то из переулка донесся негромкий стук.
Хлыст вскинул голову и увидел, что Морковка была уже на ногах.
— Схожу, посмотрю, что там такое, — прошептала она, выбегая из-под щита.
Хлыст вскочил.
— Подожди, я с тобой!
Морковка резко обернулась к нему, ее губы угрожающе поползли в стороны.
— Ты что, не доверяешь мне? — прошипела она. — Я давно не котенок! Или ты думаешь, что я не смогу сама за себя постоять?
Но Хлыст уже молча протиснулся в узкий просвет между деревянным щитом и стеной. Выскочив наружу, он бросился вдогонку за рыжей кошкой, удиравшей по переулку.
— Постой, Морковка! — провизжал он. — Я не хотел тебя обидеть, я просто…
— Я знаю, что ты хотел! — огрызнулась она, не поворачивая головы.
— Нет, не знаешь! — горячо воскликнул Хлыст, поравнявшись с ней. — Я просто хочу тебе помочь.
На этот раз Морковка стремительно обернулась к нему. Ее зеленые глаза полыхали гневом, рыжая шерсть стояла дыбом. Она хлестнула хвостом и завопила:
— А мне не нужна помощь! Я не дурочка, сама знаю, что нужно держаться подальше от Плута! Если я столкнусь с ними или его котами, то буду драться не хуже, чем вы. Ясно? Я уже выросла! Почему ты не хочешь этого понять?
— Я понимаю, но… — Хлыст запнулся, растеряв все слова. Потом с мучительным стоном выпалил: — Ах, ну почему Бархатка не осталась с нами? Насколько было бы проще!
Не успели эти слова сорваться у него с языка, как он понял, что лучше было бы никогда их не произносить.
— Да как ты смеешь в чем-то обвинять мою мать? — завизжала Морковка. — Я знаю, в чем дело! Ты жалеешь, что я появилась на свет, вот что тебя гложет! Ты был бы рад, если бы меня вообще не было! Еще бы, ведь я для тебя только обуза!
Ошеломленный, Хлыст уставился на нее, а Морковка, взмахнув хвостом, бросилась наутек.
— Морковка! — в отчаянии взмолился несчастный кот. — Постой, послушай…
Он замолчал, увидев огромного серо-бурого кота, выглядывавшего из-за угла дома перед Морковкой. Кто-то из банды Плута подкарауливал ее здесь!
— Морковка! — завопил Хлыст.
Но она, словно не слыша его крика, преспокойно завернула за угол. Второй кот кинулся к ней, но тень, падавшая от стены, не позволяла Хлысту как следует его рассмотреть.
Он хотел броситься на врага, но тут за спиной у него раздался громкий шум. В дальнем конце переулка поднялся невообразимый грохот, затем последовали вопли, стук и металлическое клацанье.
Дрожа всем телом, Хлыст обернулся.
Двуногие толпой наступали по переулку. Они несли с собой палки, трещали какими-то трещотками и что было силы молотили палками по блестящим серебристым дискам и кускам дерева. Они так громко кричали и вопили, что стайка воробьев испуганно вспорхнула со стены и с чириканьем полетела прочь.
Хлыст бросился в убежище, где спали его товарищи. Они уже проснулись, несколько пар круглых от страха глаз уставились на Хлыста из сумерек.
— Бегом! — рявкнул он, взмахивая хвостом в сторону выхода. — Бегом отсюда!
Уголяшка и Коротышка пытались помочь Перси, но темно-серый кот спотыкался на каждом шагу, лапы у него подгибались от страха, единственный глаз закатился. Наверное, бедняге чудилось, что сбылись самые страшные его кошмары.
Морковки и другого кота нигде не было видно. Несколько мгновений Хлыст разрывался между долгом, велевшим оставаться с друзьями и безумным страхом за дочь. Бросив быстрый взгляд в переулок, он решил, что его товарищи сумеют сами о себе позаботиться.
В конце концов, их много, а Морковка совсем одна, да еще в компании подозрительного кота!
Повернувшись хвостом к наступавшим Двуногим, Хлыст бросился за угол, где скрылись Морковка и незнакомец. Он почти сразу почуял запах дочери и незнакомца, которого мельком видел в тени. Значит, он не ошибся, и его Морковку преследуют! Вопли и крики за спиной стали еще громче, но Хлыст уже не обращал на них внимания. Он забыл обо всем на свете, кроме страха за дочь. Приоткрыв пасть, он втягивал в себя запахи, а его настороженные уши ловили малейшие звуки, доносившиеся сквозь какофонию, устроенную Двуногими.
След привел его в конец переулка, а оттуда, дворами, к заброшенному и полуразвалившемуся деревянному гнезду Двуногих. Дверь болталась на просевших петлях, выбитые окна зияли пустыми дырами, сквозь прорехи в крыше просвечивало небо. Густые заросли ежевики оплели стены, просунув вездесущие побеги внутрь, словно хотели покрепче привязать рассыпающуюся лачугу к земле.