— Я… ну… это… просто подумал, — залепетал Ловкач, втягивая голову в плечи.
В это время они как раз добрались до склона, и время на расспросы было упущено. Ловкач послушно семенил следом за предводительницей вниз по тропе; оглядываясь на ходу, она видела, что бывший одиночка жадно оглядывает лагерь круглыми, блестящими от любопытства глазами.
В лагере, как всегда, кипела жизнь: Гнилушка и Колтун умывались у подножия скалы, Мелкогривка и Кремнешкур укладывали свежую добычу в кучу, а остальные коты внимательно слушали Остроглаза, собиравшего новые патрули.
Когда Листвяная Звезда и Ловкач спустились вниз, Остроглаз как раз повел большой отряд котов на тренировочную площадку. При виде гостя он остановился, насторожив уши, и довольно повел усами.
— Это Ловкач, — представила своего спутника Листвяная Звезда. — Он решил вступить в Небесное племя. Познакомься, Ловкач, это Остроглаз, наш глашатай.
Ловкач вежливо склонил голову.
— Ты молодец, что согласился! — горячо воскликнул Остроглаз, зеленые глаза его засверкали. — Мы очень рады. Кстати, мы идем тренироваться. Хочешь с нами?
Ловкач с радостью взмахнул хвостом.
— Конечно! Вот здорово!
— Тогда вперед! — кивнул Остроглаз и повел свой отряд дальше.
Листвяная Звезда хотела отправиться следом, но глашатай, обернувшись, внимательно посмотрел ей в глаза и повел усами.
— Мы отлично справимся сами, спасибо!
Листвяная Звезда мгновенно вздыбила шерсть и выпустила когти. Что он себе позволяет? И вообще, кто предводитель Небесного племени — она или Остроглаз? С другой стороны, может, она излишне надоедает глашатаю своим постоянным присутствием? Неужели он не может провести тренировку без нее? Зачем она все время ходит за ним по пятам?
Наверное, следует попросить Остроглаза взять Ловкача в оруженосцы, это было бы просто замечательно! Конечно, ему намного больше шести лун, но ведь он должен научиться всему, что умеют настоящие коты-воители.
Заморосил дождик, но Листвяной Звезде было тепло и уютно. Она была счастлива, что в племени появился новый, да еще такой многообещающий воитель, несомненный наследник первых, прыгучих Небесных котов.
Предводительница окинула растроганным взором свой лагерь: Гнилушка и Колтун, распушив шерстки под дождем, тащили в палатку еду, чтобы как следует подкрепиться в сухости; Эхо возвращалась к себе с полной пастью трав; Меднолистая загоняла свою пищащую и визжащую ораву в детскую.
Как же все-таки хорошо в Небесном племени! А скоро и Билли-шторм вернется… Ах, только бы он захотел остаться в племени, тогда все будет совсем замечательно!
Глава IX
Листвяная Звезда проспала в своей палатке до самого полудня. Но ливень, наконец, прекратился, и песчаные скалы покрылись туманом, отдавая дождевую влагу жарким лучам солнца. Выглянув из своей пещеры, Листвяная Звезда увидела, что большая часть воинов уже вернулась из патрулей, а Остроглаз и Ловкач сидят возле кучи с добычей, дружески беседуя о чем-то, сблизив головы. Хлыст и Кора тоже были там.
Похоже, Ловкач без особого труда вошел в племя воителей!
Сбежав по мокрой тропинке на дно ущелья, Листвяная Звезда вскочила на Камнегруду и громко объявила:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!
Большинство воителей были уже в сборе, поэтому они лишь с любопытством повернули головы в сторону предводительницы. Всклокоченные после сна Колтун и Гнилушка вместе вышли из своей палатки, Эхо, оставив свои травы, подбежала к Камнегруде.
— В нашем племени появился новый товарищ, — сказала Листвяная Звезда, наклонив кончики ушей в сторону Ловкача, сидевшего возле Остроглаза. — Ловкач решил стать воителем Небесного племени, и сегодня же станет оруженосцем. — Она поманила хвостом кремового кота. — С сегодняшнего дня этого оруженосца будут звать Ловколапом! — провозгласила Листвяная Звезда. — Остроглаз, ты храбрый и опытный воин, поэтому я поручаю тебе воспитание и обучение этого кота.
Остроглаз отнесся к этой новости с полным спокойствием, казалось, решение предводительницы его нисколько не удивило. Он вежливо склонил голову перед Листвяной Звездой, подошел к Ловкачу и дружески потерся носом о его нос.
— Ловколап! Ловколап! — завопили воители, обступив нового оруженосца. Больше всех ликовали Кремнешкур и Птицекрыл, они весело бодали нового товарища лбами и зарывались носами в его шерсть.
Листвяная Звезда нашла глазами Билли-шторма, стоявшего чуть в стороне от остальных. Он тоже приветствовал нового члена племени, однако смотрел на него с каким-то сомнением во взгляде. Интересно, что его беспокоит?