Оруженосец ошеломлено разинул пасть.
— Но… послушай, Листвяная Звезда, — сбивчиво начал он. — Ведь я ничего не сделал!
— Ты сделал то, чего никто из нас не смог бы сделать, — заверила его Листвяная Звезда. — Билли-шторм, скажи нам, обучился ли твой ученик всем навыкам настоящего воина?
Круглые глаза Билли-шторма вспыхнули от гордости.
— Да, предводительница!
Тоска сжала сердце Листвяной Звезды, ведь этот теплый светло-зеленый взгляд был обращен не на нее, и не она зажгла счастливые искорки в глубине этих глаз.
— Постиг ли он всю важность Воинского закона?
— Да.
Спрыгнув с Камнегруды, Листвяная Звезда остановилась перед Шустриком, который смотрел на нее так, словно его шлепнули по голове дохлым голубем.
— Я, Листвяная Звезда, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца, — заговорила предводительница. — Он не щадил сил, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю его вам, как полноправного воина Небесного племени. Шустрик, обещаешь ли ты всегда следовать Воинскому закону и, не щадя своей жизни, защищать и беречь свое племя?
Шустрик с дрожью в голосе ответил:
— Да!
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я посвящаю тебя в воители и присваиваю воинское имя. Шустрик, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Шустрый. Звездное племя довольно твоим умом и отвагой, а мы с радостью приветствуем тебя в рядах славных воителей Небесного племени.
Она положила голову на макушку Шустрого, а молодой воитель, вежливо лизнув ее в плечо, поспешил отойти к Билли-шторму.
— Шустрый! Шустрый! — послышалось со всех сторон.
Небесные коты со всех сторон окружили молодого воина, на все лады повторяя его новое имя.
Листвяная Звезда с невероятным облегчением смотрела на эту праздничную суету, радуясь блеску в глазах воинов и искренней радости, звучавшей в их голосах. Ее задумка удалась! Ей удалось отвлечь воинов и успокоить их тревоги. При этом она нисколько не жалела о своем решении, ибо знала — Шустрый будет прекрасным воином.
Но когда приветственные вопли стихли, и Небесные коты расступились, молодой воин с тоской в глазах посмотрел на предводительницу.
— Мне очень жаль, Листвяная Звезда, — с усилием начал он. Было видно, что эти слова даются ему с большим трудом. — Но я не могу остаться в племени!
Потрясенная тишина воцарилась на поляне, и только Мелкогривка не смогла сдержать изумленного визга, мгновенно подхваченного Кремнешкуром и Птицекрылом.
— Ч-что? — пролепетала Листвяная Звезда, непонимающе глядя на Шустрого. — Но… почему?
Шустрик на миг зажмурился от смущения, но продолжил:
— Я… я не могу смириться с тем, что случилось вчера, когда Двуногие кричали на нас и гнали прочь. Мы хотели им помочь, а они отнеслись к нам, как к врагам.
— Но они просто не поняли, — начала Листвяная Звезда.
— Я знаю. Но от этого мне не легче, — грустно ответил Шустрый. — Мне нравилось быть Небесным котом, я гордился своим племенем и своей судьбой. Но вчера я понял, что не могу и не хочу быть врагом Двуногим. Поэтому я не могу остаться.
— Постой-ка, не так быстро, — пробасил Остроглаз и, растолкав котов, остановился перед Шустрым. — Ты только что обещал беречь и защищать свое племя, я не ослышался? Так когда же ты лгал нам — тогда или сейчас?
— Нет! — с мольбой в голосе воскликнул Шустрый. — Я не хотел… — голос его сорвался, и он замолчал, уронив хвост и уставившись в землю.
— Я думаю, тебе стоит хорошенько подумать и решить, чего же ты хотел и чего хочешь! — сердито рявкнул Остроглаз.
Шустрый, не говоря ни слова, еще ниже опустил голову.
С нарастающим гневом Листвяная Звезда прислушивалась к перешептываниям своих воинов, а когда Скоросвет громко прошипел: «Предатель!» она наградила его таким суровым взглядом, что тот поспешил отвернуться.
Но прежде чем Листвяная Звезда успела сказать хоть слово, Билли-шторм вышел вперед и дотронулся носом до уха Шустрого.
— Я понимаю, как тяжело жить двумя жизнями.
Шустрый поднял на него измученные глаза и слабо кивнул.
— Я думал, что смогу, но у меня не получилось, — тихо признался он. — Жизнь в Небесном племени сделает меня таким, каким я не хочу быть — свирепым, диким и чужим для Двуногих. Я горд тем, что вы сочли меня достойным стать воином, но я этого не хочу. Раньше хотел, а теперь нет.