— Подожди, не убегай! — мяукнула Листвяная Звезда. — Мы не собираемся отнимать твою добычу! Мы просто хотели с тобой поговорить. Я…
Но кот не дал ей договорить.
— Я вас уже видел раньше, — бросил он, кладя свою дичь на землю. — Вы живете в ущелье.
— Ты знаешь про нас? — с любопытством спросил Птицекрыл.
— Немного. Знаю, что вы живете и охотитесь вместе.
Птицекрыл пренебрежительно фыркнул.
— Да уже, считай, ты ничего не знаешь!
Листвяная Звезда мягко дотронулась хвостом до его плеча, прося помолчать.
— Меня зовут Листвяная Звезда, я предводительница Небесного племени, — объявила она, вежливо кивнув незнакомцу. — Много лун тому назад в этом ущелье жили другие коты. Это было первое Небесное племя, а мы его наследники. Среди нас, кстати, есть много потомков тех, давних Небесных котов.
Одиночка повел усами, и Листвяная Звезда поняла, что он никак не возьмет в толк, какое все это имеет к нему отношение.
— Давай ему покажем! — вызвалась Веснянка.
Подумав, Листвяная Звезда кивнула. Шустрая Веснянка тут же взлетела на бук, вихрем пронеслась по веткам, не хуже одиночки перепрыгнула на соседнее дерево и закончила свое выступление аккуратным соскоком на землю.
— Видал? — гордо спросила она, выгибая хвост дугой.
Но на кремового котика эта демонстрация, похоже, не произвела особого впечатления.
— И что? — равнодушно спросил он. — Ты просто подглядела, что я делал, и повторила.
— А вот и нет! — возмущенно взвизгнула Веснянка. — Я всегда так умела! А теперь учу этому оруженосцев.
Одиночка пожал плечами.
— И на здоровье, я-то тут при чем? Зачем ты мне это рассказываешь?
Он что, совсем мышеголовый? — теряя терпение, подумала Листвяная Звезда. Неужели не понимает, что является потомком Небесного племени?
— Не хочешь посетить наше ущелье и посмотреть, как мы живем? — спросила она.
Кремовый кот округлил глаза.
— С какой бы стати?
— Да с такой, что ты должен вступить в наше племя! — не выдержала Полыннолапка, возбужденно подпрыгивая на месте.
Листвяная Звезда подавила вздох. Она не хотела торопиться с этим предложением, чтобы кремовый кот не подумал, будто они заставляют его.
Одиночка посмотрел на Полыннолапку так, словно у нее внезапно выросла вторая голова и пятая лапа.
— Нет, спасибо, — очень вежливо отказался он. — Меня вполне устраивает моя жизнь.
— Но ведь у нас в ущелье гораздо лучше! — горячо заговорила Веснянка, выпрыгивая вперед. — Мы все заботимся друг о друге…
— А в полнолуние ходим на Небесную скалу, чтобы поговорить со Звездным племенем! — вставил Птицекрыл.
Листвяная Звезда поморщилась. Теперь этот упрямый кот точно решит, будто у них осы в головах.
— Идем с нами, — попросила Цветоглазка. — Ты научишься очень многому и обзаведешься новыми друзьями.
Одиночка попятился назад. Только сейчас Листвяная Звезда заметила, что Небесные коты, возбужденные разговором, слишком плотно обступили его.
— Довольно! — негромко сказала она своим патрульным. — Если он не хочет идти с нами, то не будем настаивать. Каждый сам выбирает свою судьбу. Удачи тебе и будь осторожен, — сказала она кремовому коту.
— И держись подальше от нашей территории, — пригрозил Птицекрыл. — Не вздумай применять свои ловкие охотничьи приемчики на нашей стороне границы!
Кремовый одиночка молча подобрал с земли свою добычу и, не оглядываясь, удалился.
— Жаль, что он отказался, — вздохнула Полыннолапка, огорченно повесив усы. — Я думала, он пойдет с нами!
— Да, ведь он уже готовый воин, — добавила Веснянка, с досадой взмахнув хвостом. — Он охотится лучше многих наших воителей, но совершенно не представляет себе, на что способен!
— Я бы хотела быть наследницей Небесных котов! — вздохнула Цветоглазка.
— Может, ты такая и есть, — ответила добрая Веснянка.
— Но я же не умею лазать по деревьям, как вы! — вздохнула Цветоглазка.
— А мне все равно, — промурлыкала Полыннолапка, нежно зарываясь носом в материнскую шерсть. — Ты и так самая-самая лучшая, и я тебя люблю!
Солнце садилось. Длинные черные тени деревьев упали на землю, прохладный ветерок пробежал по траве. Пора было возвращаться в лагерь. Листвяная Звезда взмахом хвоста подозвала патрульных, и они молча побрели через лес в сторону ущелья. Птицекрыл поравнялся с ней.
— Если я снова встречу этого прыгучего одиночку, то постараюсь еще раз потолковать с ним, — сказал он.