Затем, без предупреждения, голос кидает его на колени. Он доносится отовсюду и ниоткуда; это рев и шепот. Это ветер и дождь, пение птиц и трель насекомых; это молния и гром, волны и скалы. Это все и в то же время ничто…
Он сопротивляется первобытному желанию дрогнуть перед силой, звучащей в этом голосе. Он поднимает глаза и смотрит на дуб.
— А если я скажу нет? Что тогда? Если ты не можешь сделать это для меня, тогда ползи обратно в свои холмы и оставь меня в покое, ты, проклятый дух!
На мгновение искривленный дуб на краю каменного круга становится больше, его раскидистые ветви извиваются… и на его глазах дуб рассыпается в пепел, выжженный изнутри. Камни шипят и бурлят, пылают от невероятного жара, исходящего от чего-то, находящегося в земле.
Он не двигается. Сверкая глазами, он остается на коленях, пока земля вокруг него дымится, а подлесок тлеет и загорается. Его ненависть сравнима с жаром, исходящим от земли. Ее тело охватывает пламя, окутывая его зловонием и шипением свиного жира, исходящим от готовящегося мяса, но он по-прежнему не двигается. Его колени горят, бедра тоже. Земля под ногами расплавляется, а он по-прежнему не двигается и не зовет… кроме единственного слова.
Когда забвение возвращает его, он шепчет…
Скади.
СКАДИ.
Ее имя было на устах Гримнира, когда он вскочил, хватая ртом воздух; он схватился за костяную рукоять Хата и обнаружил, что клинок все еще в ножнах у него на бедре. Обезумевшими глазами он поискал зеленые развалины Ярнфьялля, крылатую мордветтир, покрытую слизью от крови тушу болотной ведьмы Атлы…
И тут его пронзила боль в костях. Возвращение в Мидгард, во владения Пригвожденного Бога, опутало проволокой его руки и ноги. Мышцы свело судорогой, сухожилия скрутились и треснули, а в ноздри ударил запах рассола, которого варили в железных кастрюлях.
— Рим, — прорычал он.
И, действительно, его взгляд наткнулся на хилые руины древнего римского Форума. Он увидел разбитые и дымящиеся крыши лачуг, опаленные и разрушенные стены, изрытую колеями дорогу, по которой когда-то проходил Цезарь, — сейчас там потрескивала и тлела ломкая осенняя трава. Воздух был холодным и дымным, а сквозь разрывы в облаках над головой сверкали звезды.
Скади была мертва, далеко от берегов Настронда, Гиф остался во власти болотной ётун. А он? Он снова шел по неверному следу Нидхёгга, следуя за стариком, оставлявшим воронов голодными, Одином, по так называемому Вечному городу.
Скрелинг с трудом поднялся на ноги, усталый, невыразимо опустошенный. Его кольчуга не сгибалась и не двигалась вместе с ним; казалось, что то, что ударило его, расплавило звенья или превратило их в шлак. Бормоча проклятия, Гримнир уронил свой оружейный пояс. Он расстегнул турецкую кольчугу и сбросил ее. Кольчуга на спине и плечах превратилась в расплавленные руины; он почувствовал холодное прикосновение воздуха к коже в тех местах, где она прожгла гамбезон.
Он отбросил хауберк в сторону, но не снял гамбезон. На данный момент сойдет и так.
Гримнир откашлялся, сплюнул, вытер рот тыльной стороной грязной ладони и уставился на последствия битвы между владыкой Асгарда и Матерью Рима. Как ни странно, битва закончилась. Он не сразу вернулся из небытия в жизнь. Теперь на Форуме было тихо и пустынно; никто не прокрался внутрь, чтобы проведать своих мертвых или спасти умирающих. Ни обеспокоенных соседей, ни признаков местной милиции, привлеченной шумом.
Как долго его не было?