Плющ обвивал колонны, в то время как сорняки росли среди смещенных плиток. В низких местах стояла вода, покрытая водорослями, которая подпитывалась проливными дождями, вызванных раздорами и борьбой древних богов снаружи. Она просачивалась сквозь щели в крыше. Некогда величественные фрески покрылись плесенью. Воздух был тусклым и мутноватым; пахло птичьим пометом, застарелыми благовониями и объедками диких собак.
Гримнир осторожно двинулся по длинному нефу, ведущему к алтарю. Он был напряжен, как пружина. Град оглушительно стучал по крыше базилики, его эхо усиливалось огромным открытым пространством. Он обогнул поток воды из дыры на крыше. Он бросил взгляд на изуродованные молниями стропила, и его пронзительный взгляд был полон ненависти. Он хотел заполучить Нидхёгга, этого жалкого Злостного Врага; он знал, что его добыча близка…
Исходивший от змея смрад — вонь серы и могильной гнили — был единственным предупреждением для скрелинга. Нидхёгг бросился к нему сквозь завесу дождевой воды. Несмотря на всю скорость, на которую были способны его мускулы и почти железные сухожилия, Гримнир не смог уклониться от разящей пасти змея. За ту долю секунды, что прошла между узнаванием и потрясением, Гримнир как следует разглядел Злостного Врага — он не видел его со времени их столкновения на деревянном мосту в Хольмгарде, на реке Волхов, на землях Киевской Руси, около семидесяти лет назад.
В поле зрения появилась огромная клиновидная голова, ощетинившаяся костяными шипами, с разинутой пастью, обнажавшей длинные клыки цвета слоновой кости. Одна глазница была просто пустой дырой, черной и угрожающей. Другая мерцала нечистым изумрудным светом. Ручейки воды стекали с почерневшей от времени чешуи, покрывавшей его шею — двухметровую и извилистую, покрытую шрамами от бесчисленных сражений. Тело, которое последовало за ним, когда-то было размером с большой корабль викингов; в Хольмгарде оно было размером с быка с шипастым хвостом. Теперь оно было размером с тягловую лошадь, а хвост у него был гладкий, как у змеи. Что, однако, не изменилось, так это накладывающиеся друг на друга костяные пластины, защищающие его тело. Существо наполовину скользило, наполовину подтягивалось на двух мощных передних лапах, на концах которых были крепкие, как железо, когти.
Удар пришел слева, со слепой стороны, и был подобен удару тарана. Клыки Нидхёгга вонзились в грудь и спину Гримнира, на стыке шеи и левого плеча. Движимые мощными челюстями, эти изогнутые кинжалы из слоновой кости пронзили мышцы и кости. Воздух со свистом вырвался из проколотого легкого Гримнира; темно-черная артериальная кровь забрызгала мозаику под ногами. Любой другой, кроме отпрыска Древнего Мира, умер бы мгновенно, и его кровь хлынула бы в жадную пасть змея Одина. Но сын Балегира был вырезан из более прочного материала, из китового уса и хрящей. Смертельная боль, причиняемая этими острыми, как ножи, клыками, была лишь топливом для разжигания его ненависти. И эта ненависть горела ярко. Она отражалась в его единственном глазу: убийственный блеск, который, подобно маяку, притягивал Смерть, обещая резню.
И с булькающим ревом Гримнир зашатался в челюстях чудовища, разрывая раны еще больше, изогнулся и пустил в ход холодный железный клинок Хата. Длинный сакс вонзился в голову Нидхёгга сбоку, пробив чешую и кость и проткнув наполненный желе мешок с оставшимся глазом змея. Из него хлынул зеленый ихор, и это болезненное изумрудное сияние погасло навсегда. Зверь в бешенстве заревел.
Но прежде, чем Гримнир успел вонзить клинок поглубже в череп змея и пронзить серую массу его мозга, Нидхёгг отшвырнул скрелинга в сторону. Тот кувыркнулся в темном воздухе; хрустнула кость, когда он врезался в колонну и сполз на пол. Гримнир лежал как мертвый, из его тела сочилась кровь. Несмотря на это, он был жив — его грудь поднималась и опускалась, хотя и с усилием, а его единственный глаз горел ненавистью ко всему живому. Каким-то образом он сумел сохранить хватку на рукояти своего длинного сакса. Гримнир посмотрел на меч.
Хат сверкал, как железный шип, жаждущий вкусить жизни своего исконного врага.
Он поднял взгляд и увидел своего врага, этого проклятого змея. Тварь замотала головой из стороны в сторону, затем подняла когтистую лапу, чтобы потрогать кровоточащую глазницу. Снаружи мир погрузился в тишину; раскаты грома затихли, дождь и град прекратились. Он не видел закованного в кольчугу Одина, шагающего по руинам базилики, так что Имир, должно быть, одержал победу. Теперь настала его очередь.
— Как ты себя чувствуешь, arsegót? — Гримнир задохнулся, кашляя кровью. Его раны были смертельны. Это он знал наверняка. Но, несмотря на ослепляющую боль от разорванных органов и сломанных костей, скрелингу удалось, пошатываясь, подняться на ноги. Он покачнулся, его левая рука бессильно повисла, в правой он сжимал Хат; черная кровь запятнала пол под ним, окутав его зловонием мокрого железа.