— Ведрфельнир!
Мир вокруг них погрузился в тишину. От корней Иггдрасиля задул горячий ветер, гоня перед собой пыль и мелкие камешки. Небо над Настрондом вскипело, когда что-то зашевелилось, высоко, над бесконечными штормовыми завихрениями. Каунары стояли единым строем, сомкнув щиты; сквозь стиснутые зубы они сыпали проклятиями.
Идуна позади них снова закричала:
— Ведрфельнир!
Гримнир подошел ближе. Он остановился как раз за пределами досягаемости их копий и мечей. Забрызганный кровью, он тяжело дышал, его красные глаза сверкали от неудержимой ярости. «Отойдите в сторону, — сказал он, и его голос прозвучал как удар железа по камню. Он махнул рукой мимо них, указывая на их вождя острием своего похищенного меча. — Мне нужен только он!»
Манаварг зарычал на него сквозь сплетенные из травы прутья, которые все еще натягивались и скрипели:
— Открой клетку, ведьма! Я принесу голову этого ублюдка в Каунхейм!
Идуна, однако, не слышала его. Она стояла неподвижно, глаза ее закатились, руки были подняты вверх. «Ведрфельнир!» — в третий раз закричала она.
С затянутых облаками небес донесся оглушительный визг. Воины Манаварга спрятались за своими щитами; скрелинги Кьялланди и Балегира прекратили наступление, вытянув шеи и устремив глаза к мутнеющему небу. Высокая трава заколыхалась, когда горячий ветер превратился в завывающий шторм, в шквал пыли, гонимый чем-то огромным, чем-то невидимым. На мгновение пелена облаков, скрывавшая Иггдрасиль, рассеялась, и свет Девяти миров окутал Настронд своим разноцветным сиянием, зеленым, желтым, красным и оранжевым, острым, как витражное стекло. Каунары и скрелинги вздрогнули; даже Гримнир отвел глаза, прикрывая хороший глаз окровавленным предплечьем.
Не внезапный блеск далеких миров заставил народ Манаварга сорваться с места и бежать, и не это заставило жителей Ульфсстадира искать укрытие. Нет, это была крылатая тень, пронесшаяся по Настронду… тень, принадлежавшая чему-то огромному, не поддающемуся никакому исчислению.
Пернатый титан. Хищник. Его называли Ведрфельнир, и его домом была самая высокая точка Иггдрасиля. Оттуда он взмывал в пронизанную светом пустоту, охотясь на ветвях Великого Ясеня за сплетницей с острыми зубами, белкой Рататоск.
Чудовищный ястреб опустился на залив Гьёлль, как будто нашел свою добычу.
Гримнир стоял один в тени зверя, и в его глазах горела неприкрытая ярость. Земля задрожала, когда Ведрфельнир на мгновение коснулся земли. Когти одной лапы проделали четыре глубокие борозды в твердой земле Настронда, когда он перенес свой вес; другой, с мягкостью, не соответствовавшей его размерам, он подхватил плетеную клетку из травы. Пронзительно крича, он взмыл ввысь, взмахивая мощными крыльями. Сгорбившись от испепеляющей бури, Гримнир наблюдал, как гигантский ястреб взмыл в мрачные небеса, затемненные клубами кузнечного дыма, поднимающимися из Муспельхейма. Ведрфельнир накренился, описывая круги в восходящем потоке, затем повернул клюв к великому корню Иггдрасиля, к Каунхейму, и его тень уменьшилась.
Долгое мгновение Гримнир стоял неподвижно, словно статуя, высеченная из кровавого хряща. Костяшки пальцев его правой руки, сжимавшей рукоять меча Ньола, побелели и хрустнули; левая рука сжималась и разжималась, мышцы на покрытом запекшейся кровью предплечье ходили ходуном. Ноздри раздулись, тонкие губы скривились, обнажив пожелтевшие клыки, и злобно оскалились, в красноватой глубине его здорового глаза плясала жажда убийства.
— Эй, вот и ты, маленькая крыса.
Гримнир слегка повернул голову на звук голоса Гифа.
— Ты здорово отделал этих уродов.
Сын Балегира резко обернулся.
— Клянусь Имиром, я не был ничьей пешкой в этой жизни! — прорычал он. — И я не буду ничьей пешкой в смерти! Ты слышишь меня, старый пьяница? Я ничья пешка! — Краем глаза он заметил движение; искоса взглянув, он увидел приближающуюся Скади. — Ты слышишь меня?