— Я долго размышлял и пришел к мысли о том, что нужен человек, способный беспристрастно взглянуть на все это безобразие. Сверху так сказать. Человек, способный к анализу.
— Надеюсь, что не я.
— Разумеется.
— В вашем окружении?
— Здесь таких нет.
— Тогда в магической школе.
— Узколобые ослы.
— Сдаюсь.
— Есть один человек. И ты его знаешь. Его мнение для меня значит очень много… Насколько я знаю, у тебя еще десять свободных дней… Туда четыре дня, обратно четыре и там пара…
— Куда туда? — насторожился Ильм.
— В графство Ношт. К твоему бывшему наставнику.
— К Хонву?
— К нему, родимому. Навестишь старика, все расскажешь. Его послушаешь. Потом мне доложишь. Заодно немного отвлечешься от городской жизни. Ну что, согласен?
Ильм задумался. Сколько прошло лет, с тех пор, как он покинул башню мастера? Восемь лет учебы, да до того еще два года, пока он готовился к поступлению. Десять лет. Немало, а пролетели, как один день. Он давно подумывал навестить своего первого наставника, но каждый раз дела не позволяли воплотить планы в жизнь. А сейчас, словно сама судьба подталкивает его… В городе тошно находиться. И отказать он все равно не сможет. Итак, решено.
— Я согласен, но есть несколько вопросов.
— Задавай, — немного просветлел лицом Гийом.
— Откуда вы знаете про мастера?
— У него и спросишь. Если Хонв сочтет нужным, то объяснит.
— Я могу ссылаться на вас?
— Это непременное условие.
— У меня вообще-то, — Ильм немного замялся, — туго сейчас с наличными…
— Понимаю, — брат-куратор извлек из рукава запечатанный сургучом свиток, — вот, возьми. Здесь все, что нужно, записано. Запомни адрес. Тряпичная улица. Дом, на который смотрит бронзовый лев. Там тебе помогут. Отправляйся туда чуть позже. Ближе к закату. А я пока пошлю гонца, что бы предупредил о твоем появлении.
Ильм с подозрением принял загадочное послание.
— На тряпичной улице одна знать живет.
— Не беда. Ищи и обретешь, — брат-куратор встал из-за стола, давая понять, что беседа подошла к завершению.
Ильм поднялся вслед за ним.
— Когда думаешь в дорогу отправиться? — осторожно спросил Гийом.
— Сегодня.
— Удачи, костяной мастер. Удачи.
— Благодарю. Кто меня отсюда выведет?
— Я лично провожу.
Гийом положил ему на плечо тяжелую руку и, впервые за время их короткого знакомства, улыбнулся. И что-то такое проскочило в его улыбке, что заставило Ильма внутренне содрогнуться и неожиданно для себя сгорбиться.
***Бронзовый лев, стоявший на высоком постаменте посреди небольшой ухоженной площади, смотрел прямо на помпезный трехэтажный особняк. В таком под стать жить знатному вельможе. Ильм долго рассматривал украшенные витражами окна, прикидывая так и сяк, как он будет оправдываться, когда охрана этого богатого дома начнет выставлять его на улицу. Никак не верилось, что за этими каменными стенами, ждут некроманта с запиской от самого куратора ордена Единого.
Время шло, а дело не двигалось.
Наконец Ильм собрался с духом, подошел к ограде и дернул за шнурок, свисавший с каменного столба. Где-то внутри мелодично звякнул колокольчик.
Прошло несколько томительных мгновений.
Только Ильм собрался позвонить еще раз, как входная дверь распахнулась и на пороге появилась довольно занятная парочка. Крупный, похожий на быка, громила в кольчуге и маленький, сгорбленный старик. Громила подошел первым, скрестил руки на груди и замер, и окинул гостя недобрым взглядом. Всем своим видом он давал понять, что любые не обдуманные выходки будут пресечены сразу и навсегда.
Старик встал чуть в стороне, немного распрямился и обратил на Ильма подслеповатые слезящиеся глаза.
— Кто таков?
Ильм молча протянул ему свиток.
Старик наморщил и без того изрезанное морщинами лицо и сорвал сургуч.
— Так, так…, - проскрипел он, — тебя, значит, и ждем. Так, так… Некромант значит… А чем докажешь, что ты это ты?
Ильм стянул с руки перчатку и блеснул перед его носом черным самоцветом.
Старик удовлетворенно пошамкал губами.
— Проходи, чего встал в проходе…
Некромант протиснулся мимо охранника и, сдерживая шаг, поплелся вслед за горбуном.
Странная компания. И это точно не банк. Вывески нет, а без нее и при таких постояльцах внутри этого дома может быть все, что душе угодно. Но раз Гийом его послал именно сюда, значит доверием старикашка обличен. Гийом человек серьезный. Со всякой швалью дело иметь не будет… Или будет, но при условии, что шваль проверена и перепроверена на вшивость. Не станет же второй человек в местной орденской иерархии пятнать свою безупречную репутацию. Скорее всего, этот старичок самый обычный процентщик. Таких много в каждом городе. Народец этот крутится волчком между добропорядочными горожанами и людьми с не очень чистой совестью. Скупает потихоньку краденые вещи и не забывает порой выколачивать просроченный долг при помощи наемных кулаков. Сейчас все прояснится.