Внезапно я вспомнила старинный ритуал, о котором успела прочитать в книгах Вацлава. Ритуал был несложным, и требовал лишь поймать закатный луч солнца зеркалом.
Я открыла большую шкатулку на сундуке с вещами, и почти сразу нашла маленькое, но изящное зеркало с узорами на раме. Подойдет.
Я поставила зеркало на подоконник так, чтобы последние лучи солнца падали на его поверхность. Затем я начертила вокруг три руны, молясь на свою фотогеничную память, и надеясь, что я ничего не спутала.
Затем я устроилась поудобнее у окна и стала ждать. Мурзик, казалось, тоже почувствовал надвигающееся волшебство и устроился рядом, тихо мурлыкая.
Когда последний луч солнца коснулся зеркала, я представила огромного ворона. Зеркало вспыхнуло ярким светом, и я увидела в нем отражение птицы. Ворон кружил в небе, словно искал что-то, а затем его взгляд встретился с моим. В этот момент я поняла, что связь установлена.
— Отнеси мой ответ ведьме, — прошептала я, продолжая смотреть на него, — Скажи ей, что я готова встретиться.
Ворон мгновенно исчез из зеркала, оставив после себя лишь слабый отблеск. Я прикрыла глаза, когда сильный ветер внезапно ворвался в комнату, заставляя занавески танцевать в воздухе. Мурзик встрепенулся на подоконнике, отодвигаясь от зеркальца.
Открыв глаза, я увидела, что зеркало теперь отражало не комнату, а темный лес, где между деревьев пробегали тени и болотные огни.
— Иди, — прошелестел голос прямо из зеркала.
Похоже, меня только что пригласили в гости.
Я встала, ощущая, как волнение смешивается с тревогой. Мурзик мяукнул, словно хотел предостеречь меня, но я не желала отступать. Я взяла зеркало в руки и меня тут же затянуло в его отражение.
Глава 22
Когда я открыла глаза, я увидела перед собой самый пугающий лес за всю свою жизнь. Туман окутывал каждое дерево, создавая ощущение, что я нахожусь в мире призраков. Ветер шептал сквозь ветви, а его холодные пальцы касались моей кожи, заставляя меня дрожать. Вокруг меня было тихо, настолько тихо, что я могла слышать свое собственное сердцебиение.
Тени вокруг, как фантомы, исчезали, когда я пыталась сфокусировать на них взгляд. Но одна фигура, большая, квадратная, далеко впереди, оставалась неподвижной. Что может быть настолько огромным?
Я шагнула к ней, и мои ноги утонули в мягкой земле, покрытой слоем опавших листьев. Воздух был насыщен запахами гнили и земли, а также чем-то сладковатым, что я не могла определить. Это кружило голову и путало сознание. Казалось, еще один шаг, и я упаду в забвение.
Подойдя ближе, я обнаружила, что фигура, которую я приняла за призрака, на самом деле была странным сооружением. Передо мной стояла избушка на курьих ножках, словно вышедшая из детских сказок, которые мне рассказывала бабушка.
Я даже ущипнула себя, на случай, если надышалась чем-то в этом странном лесу, и теперь вижу галлюцинации.
Но избушка оставалась на месте и казалась живой, с её птичьими ногами, которые нетерпеливо скребли по земле. Стены были покрыты темным мхом и лишайниками, а окна походили на глаза, следящие за каждым моим движением. Дверь была приоткрыта, и из неё проникал свет, который немного разгонял мрак этого леса.
Я остановилась на мгновение, пытаясь понять, как это возможно. В висках пульсировало от напряжения, а в голове бился рой мыслей и вопросов. Как может избушка стоять на птичьих ногах? Что там внутри? Ведьма? Ловушка? Что это вообще за место такое?
Собравшись с духом, я сделала шаг вперёд. Избушка встретила меня скрипом дверей и тихим потрескиванием старых досок. Внутри меня ждал уют, настолько контрастный с внешним видом, что я на мгновение забыла о своих опасениях. Стены были украшены разноцветными лоскутами ткани, а на полках стояли горшки и мешочки с травами. В центре комнаты горел камин, и его тепло обволакивало меня, призывая расслабиться.
Но тут, в тени у камина, что-то пошевелилось, и, переведя взгляд, я увидела старуху. Она сидела на старом деревянном стуле, и я сразу поняла — это она. Ведьма.
Её внешний вид был таким, каким его могла нарисовать только чья-то больная фантазия: длинные седые волосы спускались каскадом по плечам, кожа на её лице была морщинистой, словно старая пергаментная бумага. Глаза ведьмы сверкали холодным, злым огнём, пробирающим до самой души, а от её улыбки хотелось развернуться и бежать.
Ведьма медленно поднялась со стула, и её черная одежда зашуршала. Она подошла ко мне, и я ощутила холод, исходящий от её тела. А ещё, по ухмылке, исказившей её губы, мне показалось, что она видит, насколько мне страшно.