– Добрый вечер, – обратился он к человеку за прилавком.
– Вечер, чего желаете? – задал вопрос старик с седой головой.
– Мясца бы да посвежее, – сказал Крис.
Старик ушел куда–то за занавеску. Оттуда доносились звуки и шорохи.
– Вот такое сгодится? – кладя на стол огромный шмат какого–то мяса, спросил старик.
– Свежее?
– Сегодня утром принесли.
– Заворачивай, – согласился Кристофер.
Взяв в руки этот тяжелый кусок, он стал выходить из помещения.
– Эй! Да это же ты! – окликнул его голос. – Да стой же ты!
Кристофер остановился и повернулся назад, чтобы посмотреть, кто его узнал (бывает здесь он не так часто, чтобы его узнавал каждый прохожий).
– О нет... – себе под нос пробормотал он. – А ну–ка стой, ближе не подходи, – сказал он парню напротив.
– Кристофер же, правильно? – спросил тот.
– Верно, а ты..?
– Соул, – напомнил паренек.
– Точно, а почему без палки? В прошлый раз ты лихо ей махал, – вспомнил Крис.
– А, да я за продуктами пришел, не собирался в лес, вот и не взял. Я тут такое на днях увидел! – с огромными глазами сообщил Соул.
– Пошли присядем, – предложил Кристофер знакомому.
Усевшись за столик у стены, они начали беседу.
– Как–то на днях, совсем недавно, вышел я на охоту. Смотрю, зайцы! Думаю, о как удачно вышел. Спрятался я, значит–ца, и стал выжидать... – не закончил Соул.
– К делу ближе давай, не интересны мне твои зайцы, – признался Крис.
– А, так вот, поймал я их уже и стало быть уже выходить собрался, а потом смотрю – какой–то мужик лежит на земле да в небо пялит. Сначала подумал – больной какой–то, а потом он встал и превратился в какого–то ребенка! Честное слово в ребенка! – с энтузиазмом рассказывает тот, обильно жестикулируя руками.
– Превратился? В ребенка? – с недоверием переспрашивает Кристофер.
– Да–а–а! Сам в шоке! Скорее всего это был эльф, уши были у него не такие, как у нас, людей.
– Эльф? А как выглядел?
– Ой, я уж не помню точно, шляпа была точно, я тогда ж говорю – больной, подумал я. Жилетка была зеленая какая–то, а больше не помню. Вот, – закончил Соул.
Кристофер озадачено опустил глаза, задумавшись над чем–то.
– А в какую сторону пошел, не знаешь случаем? – спросил пепельноволосый.
– А вон туда, – показал он с противоположную сторону от долины.
Кристофер и Соул кое о чем разговаривали. Крис попросил его об одной услуге. Вскоре он произнес:
– Спасибо за информацию, пойду я, тетушка ждет мясо, чтобы ужин сготовить, – встав из–за стола, он пожал руку Соулу, взял мясо и пошел домой.
Соул – парниша эмоциональный. Ему около двадцати шести лет на вид. Внешность у него, конечно, необычная: кудрявые волосы орехового цвета достают почти до самых плеч! А веснушки покрывают большую часть лица. Глаза очень красивые – карие, а вокруг зрачка больше походили на желтый. Все свое детство он провел, так сказать, в лесу с отцом. Тот учил его охотиться, чтобы не тратить деньги и не покупать то же мясо в тавернах. Ему очень нравилось это занятие, там он тратил всю свою энергию (а ее было очень много). После смерти отца, он, как теперешний глава семьи, добывает пищу сам. У него есть две сестры – одна младше на 2 года, другая старше на 4 года. И все они как под копирку. Тиа скоро выходит замуж за эльфа. Эх, почему раньше запрещалось жениться или выходить замуж за того, кто относился к другой расе? Какая разница? Если два существа любят друг друга, то зачем какие–то принципы? Сейчас более или менее все к этому стали относиться спокойнее, но все равно находятся представители "старой закалки", которые осуждают такие браки. Сам же Соул мечтает строить корабли. Большие, парусные. Эта мечта у него с самого детства. Как–то раз, когда он был еще совсем маленьким, отец сделал ему что–то типа кораблика, который они запустили с луже. Соул дул на него и тот мчался вперед.
***
На следующий день Кристофер отправился к Меруэм, чтобы поговорить о том рассказе Соула в таверне. Зайдя к ней домой, он обнаружил Нупа, спокойно попивающего чай из резной чашки.
– О... Здравствуй, Нуп, – поприветствовал того Крис.
– Привет! Как давно я тебя не видел! – натянуто улыбнулся эльф. – Какими судьбами?
– А, да я по делу к Госпоже пришел, кстати, где она?
– Она ушла еще утром, скоро должна прийти. Оставайся, можешь подождать здесь, я все равно собирался уходить, так что не буду тебя стеснять, – допивая свой чай, ответил Нуп.
– Благодарю. А куда ты собираешься, если не секрет? – задал вопрос Кристофер.
Нуп был отвернут спиной, поэтому его лица не было видно, но на нем было раздражение. Растопырив ноздри и глубоко вдохнув, он повернулся и с улыбкой произнес:
– Не секрет, конечно! Я к другу пойду, давно уж очень не виделись. Вспомним былые времена, так сказать. А что такое? – с невинным выражением лица спросил тот.
– Интересно стало, вот и спросил, – просто ответил Кристофер.
– Ну бывай, я пошел, – попрощался Нуп.
– Ага...
В доме у Меруэм Крис проторчал около двух часов. Уже начинало темнеть и он собирался пойти домой, как услышал звук хлопнувшей входной двери.
– Госпожа? – задал вопрос в пустоту Кристофер.
– Кристофер, ты? – последовал встречный вопрос.
– Ох, Госпожа, где вы пропадали все это время?
– Да там, дела были срочные с Горными эльфами, вот и припозднилась. А ты чего тут? Один? – с глазами полными вопросов, уставилась она на парня.
– Да, мне нужно с Вами поговорить.
– Погоди маленько, я переоденусь и поговорим, хорошо?
Кивнув, Крис стал ожидать, рассматривая свои руки. Ну и шрамов на них было. Вот этот, на указательном пальце левой руки от ножа, которым вырезал узор на поделке для продажи. Нож соскочил и вот результат. На среднем пальце правой руки был шрам от того напильника, точнее от того, что он костяшкой пальца шаркнул по нему. С такой же историей, как у эти двоих пальцев, были еще несколько, а другие он просто не помнит, откуда они взялись.
Послышались шаги – Меруэм спускалась к гостю. Переоделась в простое длинное платье и стала заваривать чай.
– Рассказывай, что случилось.
– Хорошо. Начну с того, что я встретился со своим знакомым в таверне "Сонный огр". Он рассказал мне, как на днях увидел эльфа, превращающегося в какого–то ребенка и ушедшего в противоположном направлении от долины.
– Ну и что с этого? – не особо понимала та.
– А дело в том, что когда я попросил описать внешность того эльфа, то по описанию это был точно Нуп! – всплеснул руками Кристофер.
– Нуп? Ты уверен?
– Как ни посмотри, именно на днях случилась пропажа патрулирующего. А еще, когда я пришел сюда, тут был Нуп, мы поговорили немного и мне показалось он был встревожен чем–то. Он сказал, что собирается на встречу с давним другом, вспомнить былые времена.
– Другу? – переспросила та, потому что насколько она знала, раньше у него не было друзей.
– Он сказал именно так, – ответил Кристофер.
– Странно, – задумалась Меруэм.
– Ну, что я хотела рассказать – рассказал, а теперь мне нужно идти домой. Всего доброго, Госпожа.
– Можно просто Меруэм, – посмотрев в глаза Кристоферу, она улыбнулась.
– Доброй ночи, Меруэм, – Крис не верил своим ушам. Поклонившись, он направился в сторону выхода. Его сердце колотилось с небывалой скоростью, а щеки покраснели.