За нашими спинами возник Джордж, в полосатых пижамных штанах, поигрывая автоматическим пистолетом "узи". Следом явилась Тина, с жезлом наготове, в полосатой куртке - насколько я понял, от той самой пижамы. Итак, эти двое поладили!
Кен Сандерс пантерой прыгнул в центр комнаты и, приземлившись на цыпочках, замер. На нем не было ничего, кроме пулемета сорок пятого калибра и длинного охотничьего ножа. Восхищаюсь столь необычным выбором приоритетов!
Вой сирены прекратился. Из принтера, скручиваясь в трубку, пополз вверх чистый лист бумаги. Я оторвал кусок и, вытащив из кармана боксерских трусов служебное удостоверение, прижал пластиковую карточку к бумаге. Начали проступать слова.
- Что там такое? - нетерпеливо спросила Минди.
С грозным мечом, в одних микроскопических трусиках из красного шелка, она только служила отвлекающим фактором.
- Секретная сводка. Вчера в полдень в окрестностях Хантсвилла, Алабама, школьный автобус врезался в дерево. Все тридцать пассажиров погибли. В десять вечера их тела были выкрадены из городского морга. Дальше. В районе полуночи в том же Хантсвилле со станции переливания крови похищено тридцать галлонов крови. И, наконец, жалоба фермера оттуда же: напала стая летучих мышей и высосала всю кровь из бедных животных.
- Все сходится! - воскликнула Минди, запахивая на себе предложенный Джессикой халатик.
В компьютерный зал ввалился Амиго. Он демонстративно зевнул, - мол, зачем потревожили его сон - и поковылял обратно.
- Как жертв аварии могли сделать вампирами? - недоумевал Ренолт. Ведь Хото умер.
- Теоретически, - уточнил я. - Впоследствии Алхимик мог его воссоздать: ведь у него осталась эссенция. В любом случае это горячий след, возможность реванша. Беру с собой Рауля.
Поколебавшись, Кен поднял руку - это он так попросил слова. Господи, где взять силы?!
- Сандерс, здесь не дамский пансион. Выкладывай, что у тебя?
- Сэр, если Хото жив, значит, возможно, и Таннер тоже, с его рутинной системой, опутавшей всю страну. В учебнике написано, если я все правильно понял: вражеская разведка придает огромное значение прослушиванию средств связи противника - радио, телефона и так далее. Как же в случае обнаружения преступников вы дадите нам знать?
- Возьми с собой Джессику, - предложила Бланко. - Товарищ телепат установит связь с оставшимися в Чикаго.
- К сожалению, это неудобно, - возразила Джесс. - Случай с автобусом может оказаться зацепкой, но не исключен и обманный маневр. Вполне достаточно двоих, чтобы это выяснить. Что-то не так - позовут на помощь.
Я добавил:
- Кроме того, если это ложный след и настоящий сценарий разыгрывается в другом месте, мы можем оказаться слишком далеко друг от друга для установления телепатической связи.
С минуту Тина переваривала информацию. Ничего не поделаешь: во время боевых действий связь, как прочие жизненно важные вещи, - самое узкое место. Даже сотовая система, а она иногда применяется, не гарантирует от подслушивания. Нельзя положиться и на краткие зашифрованные фразы.
- Простите, сэр, но в таком случае как же вы вступите с нами в контакт?
- Пошлем открытку.
Кен мигнул.
- Не понял, сэр.
Я терпеливо объяснил. На магической открытке, обычном на вид прямоугольнике из плотной белой бумаги, пропитанном специальным составом (эта процедура длится несколько месяцев), указывают адресата, она исчезает - и в тот же миг появляется у него в руке. Но для полного успеха надо соблюдать многие условия, даже скверный почерк может обернуться против вас, так что эту дорогостоящую и сложную операцию откладывают на крайний случай: например, если вы вовремя не поздравили кого-нибудь с днем рождения.
- Сколько у нас готовых открыток? - спросил Джордж.
Рауль зевнул.
- Ни одной. Как раз в прошлом месяце я зарядил новую партию, но они еще не высохли.
- Ни одной? В смысле - полный ноль?!
- Ну да, именно в этом смысле.
Черт! Ну, стало быть, и говорить не о чем.
- О'кей, будем действовать по старинке. Джесс, каждый час, когда минутная стрелка остановится на двенадцати, будешь вступать в телепатический контакт со мной или с Раулем.
- Лучше с тобой, - заметила она. - У нас более полное взаимопонимание.
Что правда, то правда.
- Эд, - обратился ко мне Хорта, - это может оказаться западней. Кем бы ни был Алхимик, он понимает, что Бюро жаждет его крови. Однажды он уже обвел нас вокруг пальца, приняв облик зверя.
М-да, и мне до сих пор разъедало душу сознание, что мы сами приволокли гнусного убийцу туда, куда он и стремился попасть. Ну так мы исправим ошибку!
- Не забудь, - настаивал Рауль, - он разделался с теми самыми монстрами, которые его призвали.
- Конечно! Это гнусный, коварный, аморальный тип; готов кому угодно всадить нож в спину; обожает подстраивать ловушки. Прекрасно! Вот и воспользуемся этими его милыми качествами. Рауль, ты готов подпалить фитиль?
- Более чем когда-либо.
- Возьмите нас! - попросил Джордж, кладя руку на соблазнительный изгиб Тининой талии.
- Извини, друг, ты классный стрелок, но в тылу врага способен наломать дров. А что касается Бланко, эта работенка не для новичка. Кроме того, русский акцент на Юге будет особенно заметен.
Ренолт принял отказ так спокойно, как только мог, а Тина растерялась:
- О, йес. _Д_а_, акцент. А какой фитиль нужно подпалить?
- На кухне объясню. - Минди взяла рыжеволосую подругу за руку. Пошли, кофе приготовим.
Рауль и остальные проводили девушек зевками - весьма невежливо.
- Вы останетесь здесь, - обратился я к друзьям, - и будете продолжать работу. Может пригодиться любая мелочь, все, что вы сможете выяснить. И если это действительно не ошибка, а зацепка или западня, - будьте готовы к телепортации и борьбе без правил.