— Это мы и пытаемся выяснить, — ответила Райетт.
Мария решила присоединиться к остальным:
— Хорошо, что мы приехали сюда сегодня. Вы представляете, если ветераны обнаружат здесь такое? Они же нам больше никогда не сдадут зал.
Когда компания пришла в буфет, Пру спускалась со стремянки. Высокое узкое окно было открыто, и, несмотря на то что оно почти все было засыпано снегом, в комнату врывался холодный ветер.
— Знаю, это трата тепла, но мне был нужен свежий воздух.
Пру выглядела немного бледной, и Кейт стало ее жалко. Здесь, внизу, запах ощущался еще острее.
Райетт все принюхивалась, и это выглядело бы смешно, если б запах не был таким нестерпимым.
— Может, засор в туалете? — предположила Таня.
Проверили туалеты. На первый взгляд все было в норме.
Элис встретила их у двери, ведущей в комнату продавцов. В руках она держала метлу, а на нос натянула носовой платок с кружевами.
— Мне кажется, кто-то забыл мешок с мусором у черного хода, — сообщила она. — Я собиралась пойти проверить.
Без лишних рассуждений все они двинулись в конец коридора. В самом конце находилась запертая дверь, которая вела к мусорному контейнеру. Нигде поблизости не было заметно мешка с мусором, и Кейт охватило нехорошее предчувствие.
— Там воняет сильнее, — сообщила Таня, прикрывая рукой рот и нос. Она стояла у двери в бойлерную.
— Крысы, — заявила Мария. — Пришли умирать. Постоянно лезут в дома с мороза. Вот назойливые твари. — Она указала на дверь бойлерной театральным жестом, больше подходящим для итальянской оперы.
— Крысы? — У Кейт от страха желудок свело судорогой.
— Будь у тебя муж, — прошептала Пру, — он бы о нас позаботился.
— Вызовем крысолова, — предложила Кейт, игнорируя тетю. Ее совершенно не ободряла перспектива ходить и собирать разлагающихся грызунов.
Таня растолкала всех:
— Я вас умоляю! Я выросла в деревне. Меня дохлые крысы не напугают.
— Ты выросла в полумиле от городской черты, — напомнила ей Элис.
— Ну, я же и говорю — в деревне. — Таня потянулась к дверной ручке.
Дверь открылась, и из бойлерной повалило удушающее зловоние. Кейт едва не вывернуло наизнанку. Кто-то недовольно заворчал. Пру натянула ворот водолазки себе на нос.
Все так и стояли на одном месте, окутываемые смрадным теплым воздухом.
— Наверное, ускорился процесс разложения из-за перегрева бойлерной, — предположила Таня. Она взяла метлу из рук Элис. — Принесите-ка мне пару мусорных мешков. — Она шагнула внутрь и исчезла в кромешной темноте.
Все, кроме Кейт, которая чувствовала себя ответственной за присутствующих, мялись на пороге, а она сделала шаг в комнату. Вытянутой ногой прозондировала пространство вокруг и, не встретив препятствий, сделала еще один шаг. Ничего не обнаружив, прислонилась к стене, нащупала выключатель и щелкнула им. Комнату осветил тусклый желтый свет, и по стенам поползли странные тени.
Кейт вгляделась. В помещении площадью примерно три квадратных метра, с бетонными стенами и цементным полом, виднелось одно маленькое прямоугольное окно, расположенное на большой высоте. Большую часть пространства занимала старинная печь. По обе стороны от огромного чемодана, стоящего неподалеку от печи, стояли лицом друг к другу два стула с прямой спинкой.
«Вместо стола у охранников», — догадалась Кейт.
— Что-нибудь видно? — спросила она у Тани, сама стараясь никуда не смотреть.
— Нет, — сдавленно ответила Таня, и Кейт поняла, что она задерживает дыхание.
Кейт смело вошла в комнату, и ее обдала струя холодного воздуха. Она взглянула на серое оконце. Оно было покрыто снегом и едва пропускало свет.
И снег. Кейт подошла ближе. Что-то захрустело под ногами. Стекло. Окно оказалось разбито. На полу посреди лужи из воды и льда валялись осколки стекла.
— Вот как крыса пробралась сюда, — констатировала Таня. — Так, если она не врезалась в стенку, прежде чем умереть…
Кейт содрогнулась. Райетт и Пру присоединились к исследовательницам и теперь внимательно осматривали комнату, хотя было заметно, что им не очень-то хотелось обнаружить тут что-нибудь.
Пру указала на чемодан:
— Это что? Торчит из чемодана…
Чувствуя недоброе, Кейт взяла себя в руки и приблизилась к чемодану, как раз в тот момент, когда Таня приподняла крышку.
— Нет! — запоздало воскликнула Кейт.
Крышка отпала, обнаружив вовсе не крысу, а одетого в верхнюю одежду человека, ноги которого были подогнуты под тело, а нижняя часть покоилась внутри. Его голова в черной вязаной шапке неестественно свесилась, глаза были широко открыты.