В доме было тихо. Лишь прислушавшись, можно было уловить мычание коров и блеянье коз, доносившиеся откуда-то справа. Старик по-прежнему молчал. Зодчий почувствовал в груди нарастающую тревогу. Тяжёлые ночные мысли вновь всколыхнули сознание. Именно в эту секунду послышались громкие уверенные шаги. Старик поднялся на ноги, медленно приблизился к широкому арочному проёму, ведущему вглубь дома.
Прошло несколько томительных мгновений, и в комнату вошёл…
13
— Извините, что заставил вас ждать.
Высокий мужчина приблизился к Зодчему. Словно оценивая, осмотрел его с ног до головы.
«Похоже, здесь не знакомы с правилами хорошего тона…» — с лёгкой неприязнью подумал Зодчий.
— Меня зовут Легонт. А вас? — Мужчина бесцеремонно буравил выходца серыми колючими глазами.
— Теперь моё имя Зодчий…
— Вы не догадываетесь, почему Амвросий пригласил именно вас?
— А я должен?..
На подчёркнутую холодность хозяина Зодчий ответил тем же.
За всё время их разговора Легонт впервые позволил своим глазам вспыхнуть искрой веселья.
— Значит, не догадываетесь. Тогда я хочу пригласить вас взглянуть на один предмет. Идёмте.
Зодчий шагал за Легонтом и никак не мог избавиться от чувства острого дискомфорта. По дороге сюда он настроился на непростую беседу со своими далёкими-далёкими пращурами, и внутренне готов был к диалогу со словами, которые он помнил ещё со школьной скамьи: «барин», «ворог», «тать» и прочими архаизмами. А в действительности первым его собеседником у верцев оказался человек одного с ним круга знаний! Что это: неправильная информированность обитателей застав о жизни верцев? Или что-то другое, имеющее своей основой вещи пока недоступные никому из выходцев?..
Скоро они оказались в комнате, всю центральную часть которой занимал огромный стол с макетом Зокона, обладающего невероятной детализацией не только самого поселения верцев, но также всех трёх застав, и даже почти законченного их нового дома!
Зодчий внутренне ахнул. Он приблизился к макету и принялся с придирчивым интересом разглядывать настоящее произведение искусства. По мере того, как он впитывал информацию, стремительно раскрывавшуюся перед ним, выходец всё больше утверждался в мысли — в макете что-то не так! Зодчий долго всматривался и, наконец, понял: макет изображал не только сегодняшний Зокон. Многие части его замысловатого рельефа были перенесены из прошлого.
Зодчий вопросительно посмотрел на Легонта.
— Я правильно понял вот эту тонкую линию по периметру Зокона?
— Да, это граница сегодняшнего мира. — Легонт сделал ударение на слово «сегодняшнего». — Всё, что находится за ней, перестало для нас существовать.
— Давно?
— Это зависит от единиц измерения… — загадочно ответил Легонт.
— Судя по тому, что вашему поселению не больше восьмидесяти лет, изменение Зокона произошло примерно в то же время? — спросил Зодчий, продолжая разглядывать макет.
— Вы наблюдательны. — Легонт встал рядом с выходцем.
— Но если ваше нынешнее поселение новое, где же предыдущее? — спросил Зодчий. — Его нет на макете.
— Нет, — согласился Легонт. — Потому что его уже нет в этом мире…
Зодчий оценил площадь потерянной верцами земли, а также близость этой земли к зонам конфликта и с сомнением произнёс:
— Едва ли ваше старое поселение находилось в такой близости от границы зоны.
— Оно находилось здесь. — Легонт указал на голубое блюдце круглого водоёма.
— Вы построили крепость на Гнилом Озере?! — изумился Зодчий.
— Нет, мы построили его на естественном каменистом холме, который после одного из Переходов стал уходить под землю. Озеро на его месте образовалось позднее — через несколько лет.
— Странно… — задумчиво произнёс Зодчий. — Заставники об этом ничего не говорили.
— Они не знали.
— Действительно, — согласился Зодчий, — за последние десятилетия на заставах сменилось не одно поколение, и память об этом событии просто исчезла. К сожалению, выходцы никогда не вели хроник…
— На заставах не вели… — сказал Легонт таким тоном, словно выговаривал нерадивому ученику за его неподготовленность.
Зодчий не обратил на колкость Легонта внимания, продолжая с интересом рассматривать макет. Его заинтересовала новая деталь: глубоких линий, урезавших площадь обитаемого мира, было несколько. Зодчий указал на них рукой и спросил:
— Уменьшение происходило не один раз?
— Мы выделяем шесть случаев. Последний произошёл полгода назад.