Минут через двадцать наткнулся на поляну, при взгляде на которую у него, заядлого грибника, сердце заколотилось от радости — вся площадь огромной поляны оказалась усеяна шляпками груздей. Зодчий сковырнул с ближайшего бугорка прошлогоднюю листву.
«Эх, грузди-то — сырые!..» — мечтательно подумал он, представляя, сколько банок можно насолить с этой чудной полянки.
Внезапно за спиной хрустнула ветка…
16
Зодчий оглянулся.
Перед ним стоял «лис» — животное, порождённое Переходом. Оно выглядело как забавная помесь чёрно-бурой лисицы (с её метровым телом и длинным пышным хвостом), и красного волка (с его рыжеватыми подпалинами по бокам).
«Что за бред? — удивился Зодчий. — Последний Переход был почти сто дней назад!..»
Новых мыслей не возникло, потому что «лис» прыгнул. Зодчий торопливо отскочил в сторону и помчался в направлении Озера. Краем глаза успел заметить, что «лис», вытянув вперёд гротескные, непропорционально длинные конечности, устремился следом за ним. Зодчий выбежал на берег Гнилого Озера и только теперь сообразил — прятаться негде! Вспомнив о подарке Агути, торопливо потянулся правой рукой за саблей.
В тот же миг почувствовал, как на него обрушился смердящий зловонным запахом зверь. Зодчий оказался не готов к резкому удару. Не удержавшись на ногах, он боком полетел в спокойные воды Озера. Вынырнул почти сразу, пробыв под водой не дольше нескольких секунд. Сабля лежала в руке, но «лиса» нигде не было.
«Мистика какая-то… — удивился выходец. — Не мог он так быстро вернуться в заросли!..»
Зодчий осторожно выбрался на песок, с интересом наблюдая за тем, как по его одежде струится вода. Выглядела жидкость крайне необычно — она скорее не текла, а тянулась тонкими струйками, не смешиваясь и почти не оставляя после себя влаги. Зодчему даже не пришлось раздеваться, чтобы выжать намокшие вещи — через несколько минут одежда выглядела совершенно сухой!
Заинтересовавшись неестественными свойствами воды, Зодчий хотел набрать немного жидкости в качестве образца, но вспомнил, что из «лабораторного оборудования» у него в наличии имеется лишь половинка карандаша, да потрёпанный блокнот. Герметичной посуды, кроме единственной фляги с питьевой водой, под рукой тоже не оказалось.
Бросив последний взгляд на загадочное Озеро, Зодчий прежней дорогой вернулся к Барьеру. Из головы не шла встреча с «лисом». Либо выходцы знали далеко не всё о мутировавших в результате Перехода животных, либо в Зоконе идут необратимые изменения, затронувшие не только территорию этого мира, но и его обитателей животного ряда.
…Вечером Зодчий долго выбирал место для бивака. За весь остаток дня ему не встретилось ни одно животное крупнее зайца, однако к ночёвке под открытым небом заставник отнёсся серьёзно, решив спать одетым и накрывшись спальником. Подарок Агути предусмотрительно положил рядом с собой…
На свою заставу вернулся не через пять, а только через шесть дней (нельзя было отказать выходцам с Первой и Третьей, которые оказались искренне рады приходу Зодчего). Но шесть дней не входили в «тревожную» цифру, поэтому Зодчий не особенно торопился в последний день, наслаждаясь тишиной и покоем.
Первая фраза, произнесённая Агути при встрече, не столько насторожила Зодчего, сколько удивила:
— Ну, ты просто метеор!
— О чём это ты? — не понял Зодчий.
— Сказал, чтобы мы тебя через пять дней ждали, а сам за три обернулся!
— За три? — переспросил поражённый Зодчий. — Почему за три?..
Агути на секунду задумался, потом подвёл Зодчего к огромному, в четверть стены календарю.
— Сам посмотри…
Действительно, последние три дня оказались обведены красными чернилами — так Агути следил за «контрольным» сроком. Зодчий ничего не понимал. Он осторожно снял со спины рюкзак и аккуратно поставил его у двери. Только сейчас Зодчий обратил внимание: когда он уходил, календаря на стене не было!
— Где Фархад?.. — спросил он.
Голос подвёл, до фальцета сорвавшись на последнем слоге.
Агути пожал плечами:
— В оружейной комнате, где же ему ещё быть?
Зодчему показалось, что он ослышался — у них не было оружейной комнаты!
Мысли заметались, задёргались. Ледяная волна прокатилась от ступней до затылка.
Агути продолжал внимательно изучать Зодчего.
— Что-то не так? — спросил он. — Ты выглядишь растерянным…
— Всё нормально! — подчёркнуто весёлым тоном сказал Зодчий. — Пойдем, посмотрим, чем он занимается…