Арина спрыгнула со стула и схватила Зодчего за руку.
— Пойдём! — сказала она требовательно.
Зодчий с удовольствием подчинился.
Амвросий сидел в той же комнате. Зодчему даже показалось, будто старик так и не поменял позы со времени их последнего разговора. Арина в комнату не вошла.
— Садись, — негромко произнёс Амвросий.
Зодчий сел.
— В прошлый раз нас прервали. У тебя остались ещё вопросы, на которые ты хотел бы получить ответ?
Зодчий неопределённо хмыкнул.
— Понимаю… — В голосе старика слышалась ирония. — После общения с Ариной непросто задавать вопросы. Но ты попробуй.
— Я хотел бы понять, что случилось на Гнилом Озере… — Тщательно подбирая слова, заговорил Зодчий.
— Ты уже думал об этом?
— Думал. Но…
— Но тебе страшно поверить в своё предположение?
— У меня ещё нет предположения… — неуверенно возразил Зодчий.
— Так ли? — усомнился Амвросий.
Зодчий промолчал.
— Хорошо, — задумчиво проговорил старик. — Я скажу тебе то, чего нет ни в одной книге. Истинной причиной Второго Изгнания послужило случайное падение поселенца в Гнилое Озеро.
Зодчий недоверчиво посмотрел на Амвросия.
— Но ведь Озеро образовалось на месте первого поселения?! — воскликнул он.
— Так все думают, — ответил старик. — На самом деле Гнилое Озеро существовало в этом мире задолго до прихода наших предков. Но! — Амвросий сделал паузу. — Тогда оно было мало и не могло поглотить человека. Однако со временем, особенно с увеличением числа Переходов, Озеро стало расти. Перед Вторым Изгнанием, оно оказалось достаточным, чтобы поглотить человека с лошадью. С этого всё началось…
— Что началось? — Зодчий уже догадывался, чем закончатся откровения Амвросия. — Началось что? — настойчиво повторил он.
— И з м е н е н и е…
Страшное слово прозвучало.
— Значит, это правда… — тусклым голосом сказал Зодчий. — А я надеялся, что всё случившееся — только моя фантазия…
— Отчасти так оно и есть, — негромко сказал Амвросий.
Зодчий молчал.
— И всё же в это трудно поверить… — наконец заговорил он. — Получается, стоит кому-то окунуться в озеро, уйти, так сказать, с горизонта событий этой действительности, чтобы, вынырнув, оказаться в новой?
— А разве Переход не то же самое? — спросил Амвросий. — Подумай сам: ты стоишь на той стороны, потом вокруг что-то меняется, тебя накрывает с головой, и ты оказываешься здесь…
Зодчий не ответил. Амвросий тоже молчал, откинувшись на спинку кресла.
Где-то далеко-далеко замычала корова.
— В поселении знают об Изменении? — спросил Зодчий, когда молчать стало невыносимо.
— Немногие.
— И как вы восприняли последнее Изменение?
— Как часть закономерной деградации нашего мира…
Подобная терминология никак не вязалась с образом убелённого сединами старца.
Зодчий спросил об этом, но Амвросий заговорил о другом:
— Думаю, для тебя не секрет, что ежесекундно любой из нас понемногу умирает. Это происходит из-за необратимых изменений в организме. Мы меняемся, и это изменение неизбежно ведёт к смерти. Примерно то же самое происходит со всем окружающим миром, только в неизмеримо больших масштабах. Используя вашу научную терминологию можно сказать, что в природе возникает «бионекротическая» цепочка: мы меняемся — меняется мир — мир медленно умирает…
— Вы имеете в виду уменьшение площади Зокона?
— Не только… — Зодчему показалось, что голос старика дрогнул. — Мы слишком долго жили обособленно. Понадеявшись на иномирян, мы верили, что выходцы вольют новую кровь в чахнущее родовое дерево. К сожалению, мы ошиблись. Мы изгнали их на окраины, но это не решило проблемы. Скорее — наоборот…
Старик замолчал. Зодчий не торопил его.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Амвросий продолжил:
— За последние два года в поселении не родился ни один ребёнок…
Он опять замолчал. Молчал и Зодчий, прекрасно понимая, что это могло значить для рода Амвросия — через три четверти века последние поселенцы оставят мир, так и не родив нового поколения…
— И что вы намерены делать? — осторожно спросил Зодчий.
— Может быть, Изменение даст хоть какой-то шанс выжить нашему роду…
— А если нет?
— А что мы теряем?..
Возразить было нечего.
— Тогда другой вопрос, — сказал Зодчий. — Вы сами, то есть поселенцы, пытались вызвать Изменение?
— Нет.
— Почему?
— Наши предки пришли на эти земли до того, как мир стал Зоконом. Мы не можем вызвать Изменение.