— И как это понимать?.. — не понял Зодчий.
— Мага — собака-почтальон, — пояснила девочка. — На следующий день после Перехода мы отправляем её на нужную заставу, и она приносит книги.
— Сама?!
— Сама.
— И ей не нужен инструктор?
— Ей никто не нужен. Она по запаху находит книгу, не разрушенную «мыльным эффектом», зубами кладёт её в сумку и ищет следующую. И так, пока не наберёт штук восемь-десять. После этого возвращается домой.
Зодчий не нашёлся что сказать.
— Странно… — пробормотал он, — никто из выходцев о ваших собаках не говорил ни слова.
— Конечно, мы же посылаем собак только ночью! Днём выходцы могут принять их за порождение Перехода и тогда…
Зодчий понял, что она имела в виду, и всё же не до конца поверил девочке. Арина догадалась о мыслях заставника, но не обиделась. Она подвела его к столу, на котором было разложено несколько книг.
— Вчерашние… — сказала она и грустно вздохнула.
Зодчий потрогал одну из них, даже понюхал повреждённый влагой ледериновый переплёт. Сомнений не осталось — книги действительно были с Первой заставы, потому что пахли лесом, горящей нефтью и ещё чем-то трудноуловимым, но мгновенно ассоциировавшимся с последним Переходом…
— Невероятно!.. — пробормотал Зодчий. — Знаешь, расскажи ещё что-нибудь про своих собак!
— Нет.
— Почему? — удивился Зодчий.
— Переход на вашей заставе. Часов через пять.
— Какой?
Девочка ответила почти сразу:
— «Холостой». И очень короткий…
29
Фархад с удовольствием демонстрировал возможности нового изобретения, с лёгкой иронией поглядывая на удивлённые глаза заставников. Установка представляла собой нечто отдалённо напоминающее крупнокалиберный пулемёт, способный вращаться с удивительной быстротой и лёгкостью как в вертикальной так и в горизонтальной плоскости. Своеобразная лента-кассета змеилась в специальном углублении. На отдельных подставках, вынесенных за габариты поворотного круга, располагались дополнительные ярко-красные кассеты со стрелами «специального» назначения.
— В красных коробках стрелы особые, — пояснил Фархад, — на тот случай, если недовыходцы повалят сплошной массой. В подобной ситуации отстреливать их поодиночке — только время терять, а с моими стрелами всё просто: выпускаешь её в центр небольшой группы и — готово!
— Послушай, Кулибин, — съязвил Гоблин. — А твои штучки не ахнут раньше времени?
— Не ахнут, — успокоил Фархад. — Для детонации нужны определённые условия.
— А если я на них случайно камень уроню? — не унимался Гоблин.
— Всё равно ничего не случится: микрозаряд покрыт специальной плёнкой, разрушающейся только при движении в воздушной среде с определённой скоростью.
— Не знаю, не знаю… — скептически пробормотал Гоблин. — Всё это выглядит ненадёжно…
— А ты-то чего страдаешь? — возмутился Фархад недоверчивости Гоблина. — Я не заставляю тебя управлять установкой.
— Вот ещё! Я лучше по старинке — луком.
Фархад усмехнулся:
— Стрелы у тебя тоже «по старинке»?
— Эти стрелы уже проверены. А новые…
— Да хватит вам! — не вытерпел Агути. — Установка и в самом деле впечатляет. Посмотрим, как она покажет себя в деле.
— Отлично покажет! — уверенно заявил Фархад и полез что-то подкручивать на механизме горизонтального вращения.
Агути, Гоблин и Зодчий отошли к старому, изрядно потрёпанному многочисленными схватками щиту. Лёгкое покалывание в затылке подсказывало: Переход вот-вот начнётся. Зодчий удобно расположился напротив огромной пробоины, разложив рядом с собой всё, что могло понадобиться. Агути и Гоблин тоже выбрали себе местечко и теперь скучали, томно поглядывая сквозь бойницы.
— Как на курорте! — подал голос Гоблин, оглядывая спокойное небо.
— Ничего, вот пожалуют «курортники»… — недовольным голосом пообещал Агути.
— Видали мы эти «холостые» Переходы, — беззаботно произнёс Гоблин, — одна грязная вода и мелкая живность. Скукота!
Агути подмигнул Зодчему и сказал:
— Если тебе скучно, иди к Фархаду. И товарищу поможешь, а заодно и установку освоишь.
— Как-нибудь в другой раз, — отмахнулся Гоблин. — Переход начинается…
Зодчий выглянул из пробоины и увидел, как далеко впереди начала фонтанировать исковерканная металлическая конструкция. Первые толчки густой бурой жидкости были слабыми, с длинными промежутками между пульсациями. Но прошло всего несколько минут, и тоненькая струйка превратилась в мощнейший гейзер, выплёвывавший в воздух не только воду…