— Тело появилось сегодня в пять сорок утра. Его заметил дежурный оператор, и немедленно разбудил нас. Сразу приблизиться мы не рискнули, опасаясь повторения событий месячной давности, когда, бросившись изучать странный бирюзовый туман, неожиданно окутавший полусферу, мы едва не задохнулись, испытав приступ удушья. За телом долго следили с помощью видеокамер, параллельно прощупывая его биосканером. В первые минуты после проникновения он ещё подавал признаки жизни, а потом затих, сдувшись, точно воздушный шарик. Уже больше пяти часов он мёртв.
Вальтман на миг выглянул из-за плеча Ловсина, но тут же отшатнулся, успев заметить, что тело, распластанное на траве, действительно, совсем не напоминает человеческое.
— А… почему он в таком состоянии?.. Его словно вывернули наизнанку!
— Так и есть, — поднимаясь, сказал Ловсин.
— Но кто это сделал?!
— Деном…
Вальтман тряхнул головой, словно прогоняя наваждение. Медленно, с расстановкой проговорил:
— Я допускаю, что таинственная полусфера может заставить человека левитировать, я также могу допустить, что она в состоянии вывернуть тело наизнанку, но ведь вы сказали, что это не человек!.. Кто он?!
— Продукт перехода…
Олдин лезвием ножа отрезал окровавленную полоску ткани, медленно поднял её на вытянутой руке. Скоро все увидели, как съёжилась, скрутилась полоска, через миг превратившись в невесомые грязно-белые хлопья.
Глядя куда-то вверх, Ловсин задумчиво проговорил:
— Деном предельно близок к необратимым изменениям. Вероятную точку бифуркации мы установили с погрешностью в три процента…
Вальтман заглянул в глаза Ловсину.
— Так ли я понял, что вы готовы к силовому проникновению внутрь?
Валерка взгляда не отвёл.
— Необходимые приготовления мы закончим через две недели…
— Зодчий! — кто-то осторожно тронул его за руку.
— Ты чего?.. — выходец открыл глаза и вопросительно посмотрел на Завора, ночью дежурившего на вершине сторожевой башни.
— Тебе стоит на это взглянуть… — Голос юноши дрогнул.
Волнение поселенца мгновенно прогнало сон. Через минуту Зодчий уже следовал за ним, попутно поздоровавшись с Агути, молча присоединившимся к их группе. На вершине сторожевой башни Зодчий сразу прильнул к окуляру самодельной подзорной трубы. Агути остановился у деревянного парапета. Зодчему не потребовалось долго искать причину волнения Завора. Повернув трубу в нужную сторону, он увидел невероятную картину: вся громада Зокона за одну ночь покрылась растениями.
— Как всё началось? — спросил Зодчий, на минуту оторвавшись от окуляра.
— Сейчас ночи самые тёмные в году, — принялся объяснять Завор. — Я заступил в двенадцать — видимость была минимальная. Где-то около трёх-четырёх часов я первый раз услышал шум: в той стороне что-то тихо-тихо потрескивало. Сначала подумал — это металл остывает, но шум становился всё громче. Я посмотрел в сторону Зокона через трубу, однако ничего разглядеть не смог. Ближе к утру, когда немного рассвело, по всей поверхности Зокона медленно поползла зелёная масса. Я не решился сразу будить тебя. Думал, может, туман такой необычный. Но через полчаса стало достаточно светло, чтобы разглядеть — это не туман, это — растения, и они невероятно быстро покрывают собой весь периметр Зокона.
Завор замолчал. Зодчий спросил:
— А что за растения?
Юноша покачал головой.
— Я не знаю…
Через минуту на башню поднялись Фархад и Гоблин. Все по очереди рассматривали через оптику необычное растение, но сказать, что это такое, не решился никто. Фархад тут же развернул альбом и принялся торопливо зарисовывать панораму. Зодчий смотрел то в оптику, то на рождающийся рисунок, по ходу делая небольшие замечания:
— Вид у него необычный. От земли поднимаются толстые лохматые ростки бело-розового и бледно-сиреневого цветов. Похоже, они не содержат хлорофилла. На стебле видны интересные прицветные листочки, в виде широких розоватых чешуек. Настоящих зелёных листьев нет. И…
— Что?.. — вытянул шею Фархад.
— Странное дело, — продолжил Зодчий, — прямо на глазах появляются цветки — яркие малиновые кисточки! Они так быстро растут!
Зодчий оторвался от трубы и попросил Завора взять с собой двоих поселенцев, чтобы выкопать растение.
— Только будьте осторожны! — крикнул он вдогонку юноше, торопливо сбегающему по ступенькам.
Через полчаса в гостиной собрались все заставники — Завор принёс два экземпляра таинственного растения. Зодчий расстелил на столе целлофан, Завор положил на него свой трофей. Все принялись изучать «гостя».