— Странные у него корни, — сказал Фархад, заканчивая рисунок, — посмотрите, как необычно они разветвляются — почти под прямым углом. Это походит на стилизованный крест…
Неожиданно что-то толкнуло Зодчего изнутри. Он ещё раз вгляделся в необычное растение, ощутив повторный внутренний толчок. Сосредоточившись, не без труда увидел «посылку» Арины. Но — странное дело — девочка передавала ему точную копию того растения, которое сейчас лежало перед ним на столе!
Неприятное и тревожное чувство поселилось в душе Зодчего. Никто из заставников необычное растение никогда раньше не встречал, а вот слепая девочка, почему-то, знала о нём всё, включая детали, которых Зодчий при первом осмотре не заметил — например, того, что корневища растения покрыты наростами в виде мясистых сочных ковшичков.
Ближе к обеду, неожиданно для заставников, из поселения прибыла целая делегация — Легонт и с ним три старика. Ещё больше удивился Зодчий, когда Легонт после обычных слов приветствия, торопливо проговорил:
— Где она?
— Кто? — не понял Зодчий.
— Царь-трава?..
Зодчий не сразу понял, о чём идёт речь.
— Вы о том растении, которое мы выкопали утром? — спросил он.
— Именно о нём! — Легонт находился в состоянии несвойственного ему возбуждения.
— Пойдёмте… — позвал гостей удивлённый Зодчий.
Когда все вошли в комнату, первым к растению подошёл старец, поразивший Зодчего своими преклонными летами. Старик изучал растение всего несколько секунд, потом его голова затряслась, не то от плача, не то от смеха. Зодчий с тревогой следил за происходящим. Старик повернулся.
Он действительно плакал…
— Петров крест! — выдохнул он скорбно. — Потаённица, будь она проклята!..
Зодчий ничего не понял. Легонт тяжело вздохнул и стал объяснять:
— В первый же год, когда наши предки оказались в этом мире, в поселении появилась Эркатога. Никто не знал, откуда она взялась: все думали, что старуха жила в этом месте уже тогда, когда пришли мы. Старуха была странной — она никогда ни с кем, ни о чём не говорила. Все решили — она немая. Ей много раз предлагали и кров, и пищу, но Эркатога каждый раз отказывалась. Она приходила, когда хотела, а потом, так же незаметно и таинственно покидала селение. Никто не знал, где живёт старуха. Да и знать не хотели — боялись её все, потому что взгляда Эркатоги выдержать не мог никто, даже первый глава рода. А потом она надолго пропала. Может год, может больше о ней не было ни слуху, ни духу. Все решили — преставилась. Но старуха появилась в поселении снова. Седая, молчаливая, страшная она прошла прямо к главе рода и говорила с ним в течение нескольких часов. Потом ушла. Теперь уже — навсегда. Глава рода с того времени сильно изменился — стал чахнуть на глазах и буквально за полгода истаял, как восковая свеча. Умирая, он передал своему старшему сыну пророчество, поведанное ему старухой Эркатогой перед тем, как она навсегда ушла в лесную чащу. С тех пор пророчество передаётся от главы рода к старшему сыну. А суть пророчества такова: когда придёт в этот мир царь-трава по прозвищу Петров крест и ночью, тайно оплетёт Дорогу Разрушения, останется у обитателей времени не больше, чем остаётся времени у путника, идущего на зов предков…
Теперь Зодчий понял, почему Легонт попросил всех заставников выйти на улицу, оставив в комнате только стариков и самого Зодчего.
— Что означает фраза: «…останется у обитателей времени не больше, чем остаётся времени у путника, идущего на зов предков…»? — спросил выходец.
— Это срок, который Зокон отпустил для всех нас…
— И каков он — этот срок?
— Я не знаю… — вздохнул Легонт.
Повисла тишина, которую отважился нарушить только древний старец.
Он с печалью в голосе произнёс:
— Думаю, это время, понадобившееся Эркатоге, чтобы обрести успокоение…
— И в чём оно измеряется? — повернулся Зодчий к старику. — В годах, в месяцах, в сутках?..
Старик горестно покачал головой.
— Это только мы, люди, пытаемся измерить время. ТАМ это не нужно… Обо всём скажет душа. Если она готова — избавление наступит быстро, если нет — нам дадут возможность подумать. А сколько дадут — неведомо никому…
39
Зодчий ничего не сказал ни выходцам, ни поселенцам, однако к вечеру все на заставе уже знали о пророчестве. Известие произвело разное впечатление. Поселенцы выглядели откровенно подавленными, чего нельзя было сказать о выходцах. Для них жизнь на заставе воспринималась как долгая служебная командировка, к которой ты настолько привык, что свыкся и даже смирился с ней, но которая когда-нибудь обязательно закончится, и тогда ты вернёшься если не домой, то под одну из берёзок, в изобилии росших на небольшом погосте…