Подошёл Олег, обвешанный тубами регистрирующих приборов как солдат - трофейным оружием.
- Ноша сегодня тяжеловата... - сказал он, осторожно опуская приборы в примятую траву.
- Будет много работы, - ответил Денис, заканчивая возиться с камерой и переходя к интроскопам.
Олег вернулся к машине за аккумуляторной батареей. Денис быстро завершил установку следящей аппаратуры, после чего приступил к сборке эмиттера. Жаль, что прибор небольшой и маломощный - едва ли такой излучатель поможет воспользоваться законом Вина, чтобы по температуре нагретого тела определить длину излучаемой волны. Конечно, рентгеновский интроскоп не панацея, но и с его помощью можно получить ёмкую картинку при облучении выбранного объекта.
Опять вернулся Олег. Теперь уже с бензопилой на плече.
- Приступим? - спросил он голосом Франкенштейна.
- Погоди... - задумчиво произнёс Денис.
Эксперимент откладывался, потому что энергии двух батарей не хватало для питания всех приборов. Как же он об этом не подумал?
По его хмурому лицу Олег догадался: работа с "Дружбой" переносится на неопределённый срок.
- Возвращаемся? - спросил он.
- Нет... - не сразу отозвался Денис, - съездишь один. Привезёшь переносную электростанцию - она у меня в балке в кладовке стоит.
Олег недолго размышлял, потом отрицательно помотал головой.
- Не могу. Я за твою безопасность перед шефом отвечаю. Поехали вместе.
Денис посмотрел на часы. На сборы минут десять, дорога в оба конца - часа полтора, да опять подготовка приборов. Итого - больше двух часов, а все аномалии с лесорубами происходили до полудня. Выходит, эксперимент придётся отложить до завтра, и целый день тасовать уже известные факты в надежде обнаружить новую закономерность. Нет, уж лучше воспользоваться тем, что есть.
Денис отсоединил несколько приборов от общей сети.
- Уноси... - с сожалением вздохнул он.
Олег понимающе кивнул головой, собрал ненужное, и по примятой траве зашагал к машине. Через несколько минут вернулся, каменным истуканом застыл за спиной Дениса. Денис не возражал - под такой охраной работалось спокойнее, да и мозг не отвлекался на всякие мелочи, всецело доверившись профессионализму Олега.
Ещё пять минут тонкой настройки, и всё было готово. Денис включил камеру: эксперимент начался. Пробежав глазами по схеме с увеличенными рисунками всех двенадцати резов, он запустил "Дружбу".
Тишина дремавшего леса раскололась громким инородным звуком.
Поморщившись от возникшего дискомфорта, Денис осторожно подошёл к дереву. Секунду размышлял, приноравливаясь к эбонитовой рукоятке управления, потом поднял пильную шину на уровень коленей и провёл сверкающей цепью по толстой коре.
Оглянулся на Олега, делавшего какие-то непонятные знаки рукой. Денис отрицательно покачал головой, думая, что Олег сам хочет поработать вальщиком леса. Прорезав кору, Денис на секунду замер, потом углубился пильной цепью ещё на несколько сантиметров, после чего осторожно высвободил шину и заглушил двигатель.
Тишина неприятно полосонула по ушам. Поставил пилу возле ног, начал оборачиваться, чтобы узнать, чего хотел Олег. Боковым зрением заметил опалесцирующее мерцание воздуха за спиной. Рывком повернулся - лицо мгновенно обдало нестерпимым жаром.
Не понимая, что происходит, шагнул вперёд и почувствовал сокрушительный удар в грудь, от которого отлетел назад, больно ударившись спиной о ствол дерева. Попытался кричать, но в загустевшем воздухе звуки глохли как шаги в высоком ворсе ковра. Стало трудно дышать. Денис крутил головой, пытаясь отыскать Олега, которого, почему-то, нигде не было видно. Из горла вырывались только хрипы - воздуха катастрофически не хватало.
На миг Денису удалось отлепить онемевшее тело от ствола и даже сделать шаг вперёд, но его тут же со всех сторон обтекли белёсые нити, с силой стальных растяжек притянув обратно. Теряя сознание от нехватки кислорода, Денис принялся торопливо шарить по карманам, пытаясь отыскать складной нож, которым несколько минут назад зачищал концы проводов. Окунаясь в омут беспамятства, он отыскал его и даже успел открыть лезвие, полосонув при этом по нитям, больно перетянувшим грудь.
На миг стало легче дышать. Воодушевлённый первым успехом, Денис принялся кромсать нити, не замечая, как прямо на него с бешеной скоростью несётся вращающаяся воронка. Деревья, кустарники, трава - всё втягивалось в широкий раструб и мгновенно растекалось по его глянцевой внутренней поверхности.
Денис заметил новую опасность слишком поздно - наружный край воронки уже коснулся его ног и с такой силой рванул вперёд, что заныли мышцы и затрещали берцовые кости. Но даже теперь Денис пытался сопротивляться чудовищной центробежной силе. Извиваясь всем телом, он цеплялся ногтями за кору дерева, упирался носками ботинок в грунт - лишь бы не оказаться во вращающемся с бешеной скоростью конусном чреве. А потом неведомо откуда пришла глубокая абсолютная тишина, смявшая, сковавшая, спеленавшая его в непроницаемый кокон, и превратившая цветущего молодого человека в имаго - конечную стадию индивидуального развития насекомого...
3.
...Воздуха здесь не было - только жидкий свинец, заполнивший лёгкие и медленно сжигающий внутренности. Боли тоже не оказалось. Вместо неё пришло неприятное ощущение, будто здоровым тело никогда не было, и что все хвори, недуги, болезни, которыми страдает человеческий организм, разом обрушились на его плоть. Фоновые, ни к чему не обязывающие мысли, и те куда-то пропали. Наверное, они остались там, за гранью...
Какой гранью?.. ранью... бранью...
Наконец, Денис понял: кто-то осыпает его забористой бранью!
...Камень больно ударил по правой руке. Денис тут же открыл глаза и увидел свою ладонь с зажатым в ней складным ножом. Ещё один камень угодил в его руку с такой силой, что Денис выронил нож. Резкая боль кипятком обожгла кисть, но она не смогла заглушить чей-то громкий требовательный голос:
- Брось нож! Слышишь, брось нож!..
К этому времени зрение почти полностью вернулось. В нескольких метрах от себя Денис увидел нелепое сооружение в виде щита из коротких брёвен. В щите имелись два небольших отверстия, из которых торчали наконечники стрел. Рядом со щитом стоял человек в грязной одежде и размахивал над головой пращёй. Денис ещё не успел сопоставить крутящуюся пращу и боль в руке, а из-за щита до него донеслась следующая странная фраза:
- Какой год?.. Если ты меня понимаешь, подними правую руку!
Совершенно ничего не понимая, Денис решил судьбу не испытывать и поднял правую руку вверх. Однако это простое, на первый взгляд, движение доставило мучительную боль, от которой все мышцы скрутило словно в мясорубке. Неожиданно перед глазами он увидел траву и понял, что лежит лицом вниз. Повернув голову влево, заметил чёрные ботинки. Отрешённо подумал: "Армейские..."
Уши заложило, поэтому смысл сказанного доходил до него с большим трудом.
- Постпереходный шок.
Голос показался смутно знакомым.
- И как долго он продолжается?
Этот голос Денис никогда раньше не слышал.
- Не знаю... Я первый раз вижу выходца сразу после перехода.
- Тогда давай уберём его подальше от зоны конфликта...
Слова больше не доносились до Дениса, однако скоро он уловил слабое покачивание своего тела и понял: его несут. Куда?..