Судью все беспокоило. 'Еще немного, и я окончательно привяжусь к ней, - так думал он, наблюдая, как девочка заплетает куклам косы. - Надо бы отправить ее в поместье'. Но это тоже влекло за собой проблемы: о том, что у Западного судьи в усадьбе появилась воспитанница, тут же станет известно по всему королевству, и этим не преминут воспользоваться враги Фредерика: они могут похитить девочку, как сделали это с Мартой, и шантажировать его. 'Я совершаю вторую ошибку, - озабочено тер лоб Фредерик. - Сперва привязался к Марте, теперь - к этой крохе. Слишком много уязвимых мест, господин судья... Ни друзей, ни любимых - не забывай, чему тебя учили. Твой отец в свое время попался на ту же удочку и осиротил тебя'.
За эти два дня он поднял всю свою сеть осведомителей, чтобы выяснить хоть что-нибудь о Филиппе, о его клане и о Марте. Судьба девушки беспокоила его с каждым днем все сильней. Хотя он понимал, почему похититель до сих пор не выставил свои условия. 'Тянет время - хочет пощекотать мне нервы', - так думал Фредерик.
Филипп объявился сам: к концу четвертого дня их пребывания в Зимнем порту Марк принес запечатанный конверт, который, по его словам, без лишних слов ему в руки сунул какой-то до черноты грязный оборванец на выходе из 'Шумихи'.
- Он хочет, чтобы я пришел в заброшенные северные доки, один и без оружия, - сказал Фредерик, прочитав письмо. - Марта у него, жива и невредима.
- Мой лорд, это самоубийство! - воскликнул Марк. - Я надеюсь, вы этого не сделаете!
- Ну, руки и ноги я ж себе не отрежу, а они - самое действенное оружие, - усмехнулся судья.
- Сэр, прошу меня извинить, но, может быть, это тот самый случай, когда надо пожертвовать незначительным человеком, чтобы не потерять большего?
Фредерик покачал головой:
- Я думал над этим, но я не могу так с ней поступить, - в памяти судьи вновь возникли мягкие булочки, душистый чай, теплые руки и большие влажные черные глаза, и Фредерик даже застонал от той боли, что возникла при мысли, что Марта умрет, причем, возможно, не самой легкой смертью. - Ты хотел бы, Марк, чтоб я так обошелся с тобой? Чтобы бросил, отказался от тебя? После всей твоей верной службы?
На это Марку не было, чего сказать.
- Я допустил ошибку, непростительную, и плачу за нее теперь, - проговорил Фредерик.
- Но Филипп может убить вас обоих, сэр.
- Скорее всего, он так и задумал.
- Вы не пойдете один! Я соберу лучших парней...
- Что ж, вы всей оравой последуете за мной? Его люди заметят вас - это лишние неприятности. Я пойду один и без оружия - от этого зависит жизнь Марты. Может, это глупо, но что еще делать? Ситуации с заложниками никогда мне не нравились. Возможно, получу еще пару царапин... А вдруг повезет? И я раз и навсегда покончу с таким типом, как Филипп?
Марк лишь сокрушенно покачал головой.
- Почему бы нам просто не окружить доки и не потребовать выдачи Марты, мой лорд?
- Они убьют ее.
- Нет, она нужна будет им, как прикрытие.
- Они опять выдвинут те же требования: чтобы я явился к ним.
- Но мы будем рядом!
- Это тупиковая ситуация, Марк. Мы перебьем друг друга.
- Но должен быть выход!
- Он есть - я пойду туда, и сам разберусь с этим делом.
Марк развел руками, понимая, что судью не переубедить.
Весь этот разговор происходил в 'Шумихе' - в Пост они ходили ближе к ночи, чтобы узнать от Леона последние портовые новости.
В окна их комнаты несся обычный городской шум: разговоры, крики, грохот по мостовой тяжелых телег, топот лошадиных копыт. Фредерик глянул на окна соседнего дома: там миловидная девчушка поливала роскошную белую герань. судья вдруг подумал, что смертельно устал. Устал от всего: от городов, шума, суеты, опасности, что все время крутилась рядом и скалила на него свои острые зубы; от бесконечных скачек, преследований и слежек. Где-то в его поместье кто-нибудь вот так же поливает такую же герань на клумбах, а в старом парке летит нежный пух с тополей, вечером стрекочут кузнечики и самозабвенно поют песни лягушки в озере. 'Ты портишься с каждым днем, судья Фредерик', - сказал молодой человек сам себе.
- Марк, дай мне бумагу и перо. Напишу пару писем.
В этот момент он подумал о Коре. О красивой, с огненными волосами и тонкой фигурой девушке, которая, он невольно признал, отвоевала место в его сердце.
'Признаться ей в любви, что ли? Чтоб не страдала?' - судья усмехнулся мыслям. Потом написал:
'Даме Коре от судьи Фредерика.
Спешу попрощаться с тобой. Самое главное - не проливай слез, так как есть причина для радости. У меня нет ни жены, ни наследника, поэтому свое поместье Теплый снег, все земли и средства я оставляю тебе. Прими также в довесок кроху Агату Вельс и отнесись к ней, как к младшей сестре. Прости за то, что бывал временами груб и неучтив, - это издержки среды, в которую я время от времени погружаюсь. Мой меч завещаю славному Элиасу Круносу - он знает толк в оружии. И передай ему, чтобы позаботился о Марте - она тоже ему нравится. И еще. Поверь, если бы я мог позволить себе любить кого-нибудь, я любил бы тебя, киска...'
Тут он остановился и зачеркнул слово 'киска'. Коре оно никогда не нравилось. Вздохнул, в который раз вспомнив ее лицо, душистые волосы, большие зеленые глаза и улыбку, от которой у него всегда кружилась голова, и приятно щемило в груди.
В комнату вошел Марк. Он был мрачнее тучи: брови нахмурены, губы поджаты.
- Сэр, они пришли за вами.
- Я так и думал. Филипп не дает мне выбора, - заметил Фредерик.
- Но это безумие! Вы ведь не пойдете с ними, мой лорд!
- Пойду, Марк, пойду. Именно так, как пошла с Филиппом Марта, абсолютно доверчиво, один и без оружия. И в этом мое преимущество.
- Какое, сэр? - изумился Марк.
- А такое: от безоружного всегда меньше ожидают опасности, чем от вооруженного. Поверь мне, я этим воспользуюсь, - и Фредерик в который раз самоуверенно усмехнулся.
Он спокойно снял арбалет с предплечья, отстегнул боевой пояс с кинжалом и передал Марку свой меч. Потом дал молодому человеку конверт, в который было вложено только что написанное письмо.
- Это для дамы Коры из свиты ее величества. А королю Аллару и судье Конраду при случае передашь на словах, чтобы не забывали о том, что я им сказал во время нашей последней встречи. Но это указания на тот случай, если я не вернусь. Тебе же, Марк, я пожелаю спокойной жизни - это самое драгоценное, что стоит беречь.
- Сэр, - Марк схватил его за руку, - позвольте все-таки пойти с вами!
- Нет, я могу и тебя потерять. Хватит уже смертей среди моих людей. Я сам должен разобраться с этим делом. Тем более что с Филиппом у меня свои счеты. Прощай, Марк.
- До свиданья, сэр, - ответил молодой человек.
- Конечно, - словно вспомнив что-то, спохватился Фредерик. - До свиданья.
И он вышел, быстро, решительно.
Марк, не зная, что делать, опустился в полном отчаянии на стул, что стоял посреди комнаты, и сидел так до тех пор, пока совершенно не стемнело. Прошло, наверное, часа два.
Неожиданный стук в дверь заставил рыцаря подскочить со стула. Он открыл и увидал на пороге высокого белобрысого парня в кожаной одежде и с тяжелым мечом на поясе.
- Где лорд Фредерик? - прошептал он, явно забыв поздороваться.
- Но кто вы? - так же шепотом изумился Марк.
- Шшш, - зашипел парень и, впихнув рыцаря обратно в комнату, зашел следом и запер за собой дверь. - Кажется, я опоздал. судья ушел в доки?
- Да, но...
- Меня зовут Элиас, Элиас Крунос, я из королевской гвардии. А теперь - поторопимся...
* * *
Тяжелые двери со крипом захлопнулись, сверкнули в темноте искры огнив, запаливая факелы, и в их тусклом свете судья увидел, что оказался в огромном сарае. Посреди плескалась мрачная вода, на которой покачивалось нечто, раньше бывшее лодкой. На сходнях прохаживались люди, некоторые с факелами. Вот они - старые северные доки Зимнего порта...