- Есть желание продолжить? - осведомился король.
Мальчик встал на ноги, потирая ушибленный локоть. Смотрел свирепо, исподлобья. И в его темных глазах яростно горело желание растерзать в мелкие клочки того, кто спокойно стоял напротив, расслабленно опустив вниз руку с мечом.
- Ну? - Фредерик от злого взгляда, которым его жгли, сам распалился и сделал пригласительный жест рукой. - Быстрей, если решился!
Юноша с криком бросился вперед, ударил справа налево, по дуге, намереваясь рассечь врага пополам. Король низко-низко присел, пропуская смертоносное лезвие над головой - ветер, поднятый свистнувшим мечом, взъерошил его волосы. Выпрямляясь, ударил противника в живот, но не острием, а рукоятью меча. Мальчик опять ахнул, согнулся пополам от дикой боли в кишках и повалился на землю.
- Не советую больше подниматься, - сказал вполголоса Фредерик, наклонившись к юноше.
- Убей меня, но не играй, как с котенком! - прохрипел тот, нисколько не убавляя злобы в глазах.
Король понял - этот парень для него всегда будет источником повышенной опасности.
- Ты прав: ты не котенок. Вставай и атакуй, - сказал молодой человек. - Обещаю: ты умрешь быстро.
Фредерик сдержал слово: легко отразив довольно слабый удар юноши, оборвал его жизнь быстрым и коротким уколом в голову, в глаз, полный ярости...
Этим смертельным ударом закончилась Врибская битва. Дружина Чипура (все, что от нее осталось) опустила оружие перед Лунным Змеем и его воинами.
- Победа! Победа! - орал, ничуть не сдерживая своих восторгов, Ирс. - Все слышите? Черное знамя Фреда приносит лишь победу!
- Удача сопутствует нам, - сказал Фредерику мастер Линар, вкладывая навоевавшийся за день меч в ножны. - Но может не стоит ее испытывать дальше?
Король Южного Королевства снял салад, перекинул его в руки Элиаса и провел рукой по взмокшим волосам. Потом кивнул в сторону Красных Перьев, которые темнели из-за наплывавших сумерек:
- Видите эти горы, мастер? Там, насколько я знаю, обосновалась банда живодеров. Думаете: зная это, я поверну назад?
- Нет, государь.
- Так тому и быть, - сказал молодой человек, а его верный скакун Мышка затряс головой, словно подтверждая слова хозяина...
* * *
Далеко-далеко, на стольный Белый Город тоже опускались сумерки. Небо уже наполнилось глубокой вечерней синевой, украсилось первыми крупными звездами и луною, полноте которой не хватало самой малости. Робко дышал прохладный ветер, остужая нагревшиеся за долгий солнечный день камни городских стен и домов. Ему радостно шептали приветствия листья деревьев.
Прекрасный город замирал. Затворились все его широкие ворота. Жители переделали кучу важных дел, решили много вопросов и теперь готовились отдыхать. Там и тут зажигались фонари, маня к себе неспокойную мошкару и ночных бабочек, притихшие улицы наполнились ароматами вечерних трапез. Закрылись колодцы, калитки, двери хлевов и конюшен. Вот-вот на столицу должна была снизойти ночь.
Королева Марта, проводившая вечер в главной башне государева дворца, вздохнула, отложила в сторону вышивание и встала, чтоб встретить вошедшего к ней лорда Гитбора.
- Милая леди, мне доложили: вы не обедали, - заметил старик, присаживаясь в кресло напротив кресла королевы.
Марта не ответила - пожала плечами и вновь потянулась к пяльцам.
- В другое время лучшей картины я не мог бы и желать своим глазам, - пробурчал Гитбор, останавливая руку королевы. - Доброй жене, ожидающей возвращения супруга, самое место за вышиванием. Но не теперь. Теперь я прошу вас, ваше величество, отужинать со мной.
Марта открыла рот, чтоб отказать, но лорд сразу же замотал головой:
- Нет-нет. Я в последнее время не могу трапезничать в одиночестве. Поэтому прошу нижайше разделить со мной ужин. Иначе рискую сильно похудеть.
Королева улыбнулась, и это было согласием.
- Только скажите мне, милый сэр Гитбор, не было ли ответа с юга? - тихо спросила она, касаясь сморщенной руки лорда.
Старик не стал напоминать ей о том, что этот вопрос она уже задавала сегодня: и утром, и днем. Он лишь отрицательно покачал головой. Последние вести от Фредерика прилетели к ним более месяца назад: с сообщением о преступлении барона Руфуса. После этого - ничего. Хотя лорд Гитбор лично отправил уже троих почтовых голубей на дальний юг.
- Как же так можно? И как я могу: сидеть и ничего не делать, - прошептала Марта, и зажмурилась, чтоб удержать набежавшие слезы.
- Сидеть и ничего не делать, конечно, не надо, - согласился Гитбор. - Для начала идемте в столовую. Я заказал повару рыбу в морковной глазури, картофельные шарики и множество прочих кулинарных безобразий. Ну а завтра...
- Что завтра?
- В городе становится душно и пыльно. Лето в самом разгаре. По-моему, самое время королевской семье перебраться в Теплый снег.
- А потом?
Лорд улыбнулся в пушистые усы:
- Потом, милая королева, мы совершим еще одно маленькое путешествие - к южной границе. Вы не против ехать со мной в разведку?
Молодая королева не стала вскрикивать или прыгать от радости. Покинув свою скамеечку, она крепко и сердечно обняла старого лорда.
- Дети, дети, - заворчал, невольно краснея, Гитбор, - когда ж вы перестанете делать глупости?..
КОНЕЦ
У судьбы улыбок нет
Над жаркой Азарией в безоблачном ночном небе зажигались крупные, желтые звезды. И луна казала всем живущим внизу свой белый круг, похожий на тимпан юной плясуньи.
Под луной, под звездами, посреди степи, отдыхающей после знойного дня, горели костры, гудели глиняные дудки, тренькали струны гуслей, бубнили что-то кожаные барабаны, и в такт им человеческие сердца прыгали за рёбрами, словно только что пойманные птицы в клетках. Рыжие степные кошки и бурые волки, которые вышли на охоту, пугались этих совершенно не ночных звуков и обходили стороной шумное место.
А воины лагеря, разбитого в долине Вриба, веселились: пили пиво и варенуху, ели мясо, лепешки и сушеную рыбу, плясали вокруг огней под простые, но задорные наигрыши музыкантов-самоучек, притопывали ногами, не жалея башмаков и сапог. Воины праздновали победу. Этим днем, в самую жару, отряды Реда Лунного Змея, пришедшего спасать Азарию от разброда и усобиц, разбили дружину князя Чипура, который не захотел склонить голову перед Лунным Змеем и присоединиться к его бойцам. Ред убил грозного князя, искусного ратника, убил его сына, дерзнувшего вызваться в поединщики, и подчинил себе остатки армии Чипура.
- Да! Он великий воин! – громко рассказывал капитан Ирс – верный воин Лунного Змея – собравшимся возле шатра бойцам, которые жаждали узнать всего побольше о предводителе. – У него хворала правая рука. Правая! А он, словно птица, взлетел в седло и понесся быстрее ветра в бой с бандитом Тохиром! Меч Змея не знает промаха, разит, как молния небесная, и только смертельно. И он сразил Тохира. Он сразил многих. И это – одной левой рукой. Так то!
- Правда ли, что он убил Хемуса? Кровавого князя? – спросил у капитана один из воинов, совсем молодой парень, даже с бритьем плохо знакомый. – Того самого, что ужасал даже небо?
- Точно. Ред. Больше никто не мог этого сделать. Только Лунный Змей мог поразить Хемуса. Так, как в легенде, - кивнул Ирс и сделал пару долгих глотков из своего огромного жбана. – Не помогло Хемусу даже то, что он нежных младенцев и девиц в жертву небу приносил… Вы ведь помните легенду?