Люди закивали. Легенду о битве Богов – битве Великого Воина с Лунным Змеем – помнили все. А последнее время только о ней и говорили по всей Азарии, да к тому ж еще это древнее сказание, известное и старым и малым, чуть ли не каждый день обрастало новыми деталями и тесно-тесно переплеталось с реальной жизнью. Всякий, кто рассказывал легенду, добавлял в нее то, что позволяла фантазия…
- Легенда эта старая, очень старая, - говорил Ирс, посматривая на огромную луну, неторопливо и сонно плывшую в ночном мраке. – Только история, что в ней заключена, еще не закончилась. Кто знает, может, именно мы узнаем, увидим её конец… Лунный Змей убил князя Хемуса, потому что Великий Воин покинул князя, обезумевшего от войны, желавшего убивать без причины и без конца. Но земле нашей от смерти Хемуса не стало легче. Появилось много жестоких и кровожадных князей. И каждый из них желает быть самым главным, никто не хочет уступать. И войны жрут нас, наших жен и детей. И потому Лунный Змей вернулся. Чтоб помочь нам, чтоб объединить нас, вернуть мир и покой нашим домам…
- Что ж он нас бросил? После такой славной победы? Что ж ушел от нас? – задали капитану еще пару вопросов.
- А куда он ушел? – хитро прищурился Ирс.
Ответили сразу несколько человек:
- В горы эти проклятые ушел.
- В Красные Перья.
- К колдунам ушел.
- Правильно, - кивнул отозвавшимся Ирс. – Ушел он туда потому, что знает он: там живет зло. Разве приходило когда-нибудь что-нибудь хорошее на наши земли из Красных Перьев? Разве мало похищали тамошние колдуны наших детей, в поселки наши приходили за данью. И никто не смел сопротивляться, никто не мог, потому что колдуны одним касанием могут убивать. Вот и пошел Лунный Змей в эти скалы, чтоб раз и навсегда уничтожить нечистых, что там обитают. Чтоб не ударили они нам в спину тогда, когда будем новую жизнь строить…
- Складно говоришь, - заметил сидевший рядом с Ирсом воин. – А если не выйдет ничего у Лунного Змея? Не вернется он из Красных Перьев, сгинет там. Травники тамошние очень сильны, волшбой могут воспользоваться, чудищ древних на помощь себе позвать. А кто против этого всего устоит? Что делать будем, если Змей погибнет?
- Ну, во-первых, он вернется, - капитан уверенно тряхнул головой. – Я руку дам на отсечение, что вернется. Он силен и отважен, и воины при нём славные. Во-вторых, покровитель его луна. Видали, как горит, как разбухла? – указал на ночное светило. – Потому мы и Чипура победили так легко. В самую свою силу Лунный Змей входит тогда, когда луна растет. А так как мы – его верные воины, то и в нас отваги да сил прибавляется. Так то!
Все вдруг вздрогнули – странный гулкий звук донесся до ушей воинов со стороны гор. Будто кто в огромный колокол ударил. Через минуту звук повторился.
- Слыхали? – сказал Ирс, поднимаясь с овечьей шкуры, на которой он сидел и вещал для остальных. – Это колокол с черной башни Крупоры. Лунный Змей уже там. Он вызывает колдунов из их пещер. Он ничего, никого не боится. И он победит. Это – без сомнений!..
* * *
- Крупора, Крупора, вот ты какая, - присвистнул король Фредерик, оценивая взглядом узкое, высокое строение, похожее на палочку орехового печенья; только на подгоревшую при выпечке палочку – из-за черных камней, составлявших его стены.
Они въехали в Душное ущелье рано утром и лишь к вечеру достигли подножия заветной башни, которая представляла собой отличный ориентир.
Они – это Фредерик, шесть его рыцарей, лекарь Линар, немой азарец Димус, проводник Муссен и шесть чинарийских мастериц меча, среди которых была и Тайра. Азарская армия короля Южного Королевства, к которой примкнула и дружина побежденного князя Чипура, вся осталась в долине Вриба. Ирс и еще многие из азарцев не прочь были следовать за Лунным Змеем и в Душное ущелье и дальше (как они говорили: «хоть к демонам в пасть»), но молодой человек приказал воинству стать лагерем в долине и ждать его возвращения. «Эскорт из пары тысяч головорезов – это уже слишком», - так он думал, осматривая свое основательное воинство…
Теперь же его впечатляла Крупора – её стены поднимались вверх почти на сорок метров. Строений такой высоты ни Фредерик, ни его парни еще не видали. Можно было лишь гадать, как и кто умудрился построить её в столь диком месте.
- Это всё магия, магия, да-да, - шептал азарец Муссен, испуганно глядя по сторонам. – Без неё тут не обошлось… Ох, какое дурное место.
Он стонал подобным образом с самого их въезда в ущелье. А Душное ущелье вполне оправдывало свое название: здешний воздух был совершенно неподвижен, жарок и тяжел для дыхания. Открывавшиеся пейзажи также не улучшали настроения: серые песок и камни под ногами, полное отсутствие растений, высоченные темно-красные скалы по обе стороны от узкой тропы, - все это почти физически давило на путников. Даже просто держать ровно голову казалось нелегким: все ехали и шли, ссутулившись и безвольно опустив руки. Лошади брели, спотыкаясь, и время от времени застывали на месте, словно для того, чтоб подумать: а не повернуть ли назад. Они страдали от жары и духоты намного больше людей.
- Опасаюсь я: уморим мы животных, - качал головой Аглай, то и дело ободряюще похлопывая своего жеребца по шее.
Фредерик опасался того же, поэтому, когда они добрались, наконец, до Крупоры, приказал гнать лошадей обратно. И поручил это Муссену, видя, как пугает азарца окружающий пейзаж.
- Ты свое дело сделал: провел нас до Душного ущелья. Теперь, будь добр, сделай еще кое-что: сохрани нам наших скакунов.
Азарец не скрывал радости. И вполне понятным было то, что в обратный путь жеребцы рыцарей Южного Королевства и лошади чинариек, подгоняемые зычным «хо! хо!» Муссена, бежали намного резвей, чем тогда, когда ехали к мрачной Крупоре.
- Бегите-бегите, а у нас еще есть дела, - молвил Фредерик, проследив за маленьким табуном, исчезающим в серой пыли и вечерних сумерках.
Он хлебнул теплой воды из фляжки и даже не поморщился – уже привык к такому малоприятному питью. Потом сбросил меч, щит, шлем и арбалет в руки Франа, снял кольчугу и куртку и ступил к стенам черной башни. Все, чем он себя отяжелил – это фляжкой с водой, прицепленной к поясу, небольшим мешком, куда положил тминную лепешку и кольцо вяленой колбасы, и тремя мотками веревки через плечо.
- Полезу наверх. Если Брура не обманул – там колокол. И до темноты надо до него добраться, - ответил король на немой вопрос, что явился в глазах Элиаса, который подошел к нему, припадая на раненую ногу. – Сегодня как раз полнолуние. Буду вызванивать здешним траводавам.
- А получится? – уже вслух спросил гвардеец, кивнув на грубую кладку из черных камней, напоминавших куски угля.
- А попробуем, - улыбнулся государь и, подпрыгнув, уцепился руками за трещину меж камней, подтянулся и уперся ногами в кладку. – Когда-то я так замки штурмовал, - и взобрался еще выше.
- Я с тобой! – отозвалась Тайра, подобно молодому человеку сбрасывая с себя лишнее снаряжение в руки девушки-оруженосицы. – Посмотрим еще, кто быстрее наверх залезет.
Фредерик расхохотался и при этом чуть не сорвался.