Юноша крепче сжал посох и потопал, тяжело и громко ступая, к спуску. Там его ждали два брата-дурака, способных лишь на то, чтоб поднимать и опускать лестницу из того же железного дерева, что и дверь в пещеру. Правда, делали они это лишь для того, кто показывал им особый ключ. Ключ хранил мастер Танвир, и сегодня утром он отдал его Копусу.
Кидали братьям сверху еду всякую, и больше верили они, наверное, не в Белого Отца, а в каких-нибудь горных духов, что посылали им пропитание.
Юноша приблизился к хитроумной конструкции из опор и блоков, посмотрел туда-сюда – подъемщиков не было видно. Зато из небольшой пещерки, что казала свой зев из скалы неподалеку, слышался оглушительный храп двух здоровых мужиков.
- Вот болваны, - кратко и беззлобно сказал Копус и пошел будить братьев.
Через пару минут два грязных, оборванных и вонючих битюга, глупо улыбаясь и демонстрируя при этом крупные желтые зубы, спустили лестницу вниз – на тропу, что змеилась меж двух отвесных скал и залопотали парню: «Иди, иди, брат. Давай, давай, брат».
Юноша достал из дорожной сумки яблоко и протянул его подъемщикам. Те заулыбались еще шире, отвесили Копусу поклоны и занырнули в свою пещерку, где громко принялись делить краснобокое лакомство.
Парень, когда уходил в ущелье, всегда их угощал. Потому, что от этих здоровяков-дураков никогда не знал ничего плохого.
Несколько мгновений понадобилось Копусу, чтоб сбежать вниз по ступеням. Прыгнув на камни, он громко свистнул, и лестница почти сразу с громким скрежетом начала возноситься.
Юноша подождал, пока она остановится, зависнув над скалами, и помахал рукой двум лохматым и бородатым головам, которые явились из-за камней, чтоб увидеть, как там внизу он – Копус. Подъемщики вновь явили свои глупые улыбки и принялись старательно махать парню в ответ.
- Ладно. С вами хорошо, но надо топать, - хмыкнул юноша, опустил на лицо маску и поправил сумку на плече.
Он держал путь к горной речке – Сибил – там можно было посмотреть, как плавают в прозрачной воде большие красные рыбы. Иногда они подпрыгивали и брызгались, шлепая хвостами – словно дразнились. Копус мечтал поймать одну такую, даже не ради того, чтоб выпотрошить и съесть, а так – из интереса, чтоб подержать в руках, рассмотреть получше. Но, сколько ни пытался ухватить шустрых обитателей Сибил за блестящие и скользкие бока, у него не получалось…
Рыба вновь не далась ему в руки, зато окатила с головы до ног ледяной водой – так сильно шлепнула мощным хвостом. Но Копус не огорчился, потому что сегодня он увидел медведя. Рыжего в бурые пятна медведя. Зверь сидел неподвижно, сгорбившись, на большом плоском камне, на другом берегу и тоже пялился в воду.
До сего дня юноша видел медведя лишь на картинках в книгах. Слишком редко выходил Копус из пещер Круга, чтоб много знать о мире, который был снаружи. И парень замер на своем берегу, не мигая, смотрел на животное, которое, похоже, решило порыбачить.
Зверь вдруг махнул лапой, ударил по воде – на берег вылетела, сверкая чешуей, крупная рыбина. Медведь кинулся следом, ловко ухватил ее зубами и рванул – Копус услышал, как затрещали кости. Юноша не удержался – облизнулся, сглотнув слюну: представил, как вкусно сейчас позавтракает медведь.
Тот чавкал, мотал огромной головой – и брызги летели во все стороны с мокрой, лохматой морды. Иногда зверь бросал взгляды на Копуса, который словно в камень обратился и глаза пошире сделал, чтоб не упустить ни малейшей детали той сцены, свидетелем которой стал. А юноша сидел на серой гальке и глупо улыбался, видя, что у медведя большие, ярко-желтые глаза.
Вновь плеснула рыба, совсем рядом с Копусом, и парень пришел в себя, подхватился, цапнул сумку, брошенную на камни, посох, и глянул на солнце – оно поднималось все выше. Сияла река, сияли полированные водой валуны.
Если бы было можно, Копус долго бы сидел у шумного потока и учился ловить рыбу руками. И научился бы – это он точно знал. Но он не мог выбирать, чем заниматься – ему нужно было идти…
Ближе к вечеру парень добрался до высокой гряды черных камней. Когда-то (так было написано в кожаных книгах, которые читал Копус в келье мастера Ахмара) вдоль гряды пролегал большой тракт, который звали Пурпо. По нему ездили повозки, ходили люди: жители равнин торговали с жителями гор. Но это было так давно, что даже сам отец Зинус, которому в первый снежный месяц этого года исполнилось сто лет, знал о том из книг.
Много битв прошумело среди темных скал, много крови пролилось на тропах в ущельях: жестоко воевали руи – предки Копуса – с жителями Крылатого Города – народом апи. Юноша хорошо знал историю старинной вражды, потому что очень любил читать летописи.
Началось все с девушек-красавиц из Крылатого Города. В один жаркий летний день они пошли купаться на небольшое горное озеро. Не одни пошли, а с охраной, потому что были эти девушки дочками богатых купцов. Плавали юные красавицы в синей воде, хохотали, брызгались. Веселились, как малые дети, песни пели, плели венки из душистых трав и цветов.
Потом одна из девушек заметила, что за ними кто-то наблюдает. Это был паренек из народа руи. Он сидел за кустами, на склоне, и смотрел на прекрасных белотелых купальщиц, боясь вздохнуть лишний раз. Девушки принялись насмехаться над ним, оскорблять и проклинать. Руи разозлился, стал хватать камни и бросать их в девушек. И случилась беда – попал он в голову одной из насмешниц, тяжело ранил ее. Воины, что охраняли девушек, побежали ловить парня, но перепуганный руи скрылся в скалах.
Раненую девушку отвезли в Крылатый Город, в дом родителей. Не смогли искусные лекари спасти ее жизнь – бедняжка больше не открыла глаз и умерла в тот же вечер. Отец погибшей не долго предавался горю: он пожелал не медлить с отмщением за смерть дочери. Собрал дружину и пошел в дом князя, правившего в городе. Князь дал ему разрешение на набег на земли народа-соседа, и нескольких своих воинов с ним отрядил. Так заплатили руи за одну девичью жизнь жизнями нескольких десятков людей: беспощадно разорили апи целую деревню на Рыжем склоне.
Потом уж началась месть со стороны руи: они стали делать набеги на Крылатый Город и другие селенья апи.
Так проснулось чудовище – заполыхала жестокая война в Красных Перьях. Победа металась испуганной птахой меж двух народов, когда-то добрых соседей, то одним, то другим бросалась в руки.
Все решил случай. Такой же незначительный, как и тот, что разжег войну. Обида одного человека вновь обернулась гибелью для многих десятков, сотен людей.
Правитель Крылатого Города устроил большое, пышное торжество в честь дня рождения своей прекрасной супруги. На него пригласили всю знать апи. Гуляли, веселились они несколько дней. И вот на третий день придворный лекарь – мастер своего дела – пригласил княгиню на танец. Она не отказала, потому что был лекарь ей близким другом – врачевал, когда нужно было, её саму и её детей. Только не подумал лекарь, что выпил много за праздничным столом. Во время танца он споткнулся и упал, и весьма неудачно – на княгиню упал, платье ей разорвал, золотую корону, рубинами украшенную, сшиб на пол. Видели эту неприглядную сцену все важные господа из народа апи. Смеялись они, шутки непристойные шутили, потому как сами давно нетрезвы были. Нетрезв был и правитель Крылатого Города. Рассвирепел он, схватил лекаря за шиворот, как провинившегося пса, выволок из залы, где пировали, и столкнул с лестницы вниз. Громко ругал и проклинал неуклюжего танцора князь, хохотали дворяне, хохотали стража и прислуга, а дворовые дети забросали злосчастного навозом.