Фредерик недоуменно поднял брови.
Кора, все так же улыбаясь, достала из-за пазухи довольно мятое письмо - судья даже вспыхнул, и лицом, и ушами:
- Оно у тебя?!
Девушка кивнула.
- Няня Агаты передала мне. Сказала, что малышка отобрала его у тебя и кинула в кусты. Ты рассердился и забыл его достать. Мона достала и, чтобы не волновать тебя лишний раз, передала письмо мне. Ведь оно мне адресовано?
- Вообще-то, тебе, но после моей смерти, - быстро поправился Фредерик.
- Ты странный, Фред. Сперва при каждом удобном случае отталкиваешь меня от себя, а потом - делаешь меня, практически, своей наследницей... Я уж молчу про то, что ты говорил во время болезни в бреду. Сколько признаний в любви я выслушала, - девушка улыбнулась и закатила глаза.
Судья покраснел еще больше. Теперь Кора рассмеялась и поспешила обнять его, чтоб он не обиделся на ее смех. Фредерик понял это и обнял ее в ответ:
- Не волнуйся - не обижусь. Твои шутки надо мной ничто по сравнению... - тут он замолк.
Девушка лишь крепче прижалась щекой к плечу Фредерика.
- Я не стану спрашивать, что так волнует тебя, Фред. Только знай: в любом деле я твой самый верный друг и помощник. Надеюсь, ты не против? - она лукаво взглянула на него.
- Это тебя удивит, но я не против, - в тон ей ответил судья и улыбнулся именно той улыбкой, за которую Кора считала его очаровашкой.
- Я повторюсь, - совсем тихо зашептала девушка, словно кто-то, кроме мирно фыркавших лошадей мог ее услышать, - но я люблю тебя.
Судья обнял ее еще крепче и жарко поцеловал. После столь долгого холодного периода в их отношениях Кору это привело в восторг.
- Я всегда любил и буду любить тебя, что бы ни происходило, - сказал Фредерик.
- Зачем тогда целых два года ты отталкивал меня от себя? После всего, что так хорошо начиналось...
- Я просто не хочу повторять судьбу своих родителей. Твой отец может воспользоваться тем, что ты много для меня значишь. Так ведь уже получилось - с Мартой...
- А она много для тебя значит? - чуть нахмурившись, спросила Кора.
- Много, как верный смотритель, как преданный мне человек. А я не могу просто так бросать своих людей в беде.
- Но разве мой отец пойдет на то, чтобы шантажировать тебя мною? Ведь я его дочь...
- Видимо, ты плохо знаешь Филиппа. Прежде всего, он - глава преступного клана Секиры, а любящим отцом, насколько я знаю, никогда не был. Я не прав?
Девушка лишь опустила голову.
- Он пойдет на все, чтобы уничтожить меня, как, впрочем, и я - его... до этого дня, - продолжал судья.
- Разве что-то изменилось? - с горечью спросила Кора. - Вы так ненавидите друг друга...
- Изменилось, и многое, - тут в его глазах вспыхнуло что-то - какая-то новая идея, наверняка сумасшедшая, и Фредерик встряхнулся сам, встряхнул девушку, заговорил быстро и с жаром. - Ты сказала, что всегда будешь моим верным другом. Что ж. Как друга, прошу тебя: помоги мне встретиться с твоим отцом.
- Ты с ума сошел!
- Совсем наоборот. Послушай-ка меня, - и Фредерик зашептал ей в ухо что-то такое, от чего девушка изумленно округлила глаза и ахнула.
Глаза Западного судьи вновь горели самодовольно и задорно, и это было хорошим знаком: похоже, подавленное настроение покинуло его.
- Это серьезно? - не поверила ушам Кора.
- Абсолютно. Другого способа нет, поэтому не смотри на меня такими глазами, - Фредерик улыбнулся. - Все, что мне нужно, это твое согласие сотрудничать.
- И все?
- Ну, может еще хоть какой завялящийся поцелуй, чтоб поддержать меня в этом деле.
Поцелуй он получил, а насчет согласия сотрудничать девушка решила повременить.
- Я подумаю. Время у меня есть?
Фредерик слегка наклонил голову:
- Право, чем скорей ты решишь, тем будет лучше.
- Сегодня вечером. Идет? Хорошо. Теперь давай вернемся в замок - лично я проголодалась.
- Я тоже, - многозначительно ответил судья, притягивая Кору к себе.
- Фред? О! Ну не здесь же, - засмеялась девушка. - Подожди до вечера.
- Только никто, запомни, никто не должен знать, какие у нас с тобой отношения, мой огонек, - прошептал Фредерик, целуя ее в полупрозрачное, нежное ухо.
Кора просто растаяла: 'мой огонек' - так ласково он ее называл до того, как узнал, что она дочь Филиппа...
Цветущий замок, затаившись, ожидал их возвращения.
- Подозрительно тихо, - заметил Фредерик, когда они въехали во двор. - Что-то здесь не так.
- Главное - не волнуйся, - улыбаясь, ответила Кора. - Зачем во всем сразу чувствовать угрозу?
Спешившись, они прошли в холл, оттуда девушка потянула судью в Большой зал. Как только они вошли, зажглись огни, заиграли флейты, скрипки и лютни, и Фредерик был просто ошеломлен: такого он еще не видел. Зал был украшен со столичной роскошью и провинциальной безвкусицей. Видимо, со всего замка сюда стянули все, что могло декорировать. Кора смеялась:
- Я предупреждала их, что сейчас в моде простота. Будь снисходителен: все так хотят сделать тебе приятное.
Судья лишь растерянно улыбнулся, когда его окружили одетые лесными феями круглолицые деревенские девушки и стали петь приветственные песни. С Фредерика сняли теплый плащ, который он не успел оставить в холле, на голову водрузили венок из виноградной лозы, взяли под руки и вывели на середину зала. Чувствовал он себя преглупо, поэтому с готовностью осушил предложенный для начала большой серебряный кубок вина, чтобы расслабиться и обрести необходимое настроение. На всякого рода празднествах он всегда был, как не в своей тарелке.
Вечеринка началась. Столы ломились от угощений, собравшиеся поднимали кубки за здоровье своего хозяина. Смех, шутки, веселье, - всё это сопровождало застолье. С одной стороны дама Ванда вещала о подвигах малолетнего Фредерика, с другого - развеселившийся Марк рассказывал о тех переделках, в которых он побывал вместе с патроном; мастер Линар также обрел аудиторию: делился взглядами на способы лечения простуды и ревматизма.
Второй кубок и обильная закуска еще больше раскрепостили Фредерика. Сидя между Мартой и Корой, он только самодовольно наблюдал, как обе девушки по очереди накладывают на его тарелку все больше и больше разной вкуснятины.
- И вы думаете, что я все это съем? - ухмылялся он.
Еще пара бокалов вина - и молодой судья, лишь услышав звуки музыки, взял за руку тоже слегка захмелевшую Кору со словами:
- Всё, танцевать.
Его пример был заразительным. В пляс пошла чуть ли не вся молодежь: Марту подхватил мастер Линар, порозовевший не только щеками, но и бритой макушкой, Марк выбрал себе хохотушку-горничную. Веселились все: рядом с лордом отплясывал садовник, бравые солдаты из судейского эскорта расхватали самых симпатичных кухарок и посудомоек, вызвав, правда, некоторое недовольство среди мужского населения замка.
- Ты танцуешь так же превосходно, как и фехтуешь, - сказала Кора Фредерику.
- Ты еще учти, что я пьян, - усмехнулся судья.
Танцевали они до тех пор, пока у Коры не закружилась голова.
- Пошли на воздух, - предложил Фредерик, и, хохоча, потянул девушку на террасу.
Там кружился снег, покрывая белым пухом гранитный пол, балюстраду и стоявшие в больших белых кадках бархатно-зеленые кипарисы. В свете, падающем из залы, снежинки поблескивали не хуже алмазов и казались волшебной зимней завесой. Было тихо и уютно.
Фредерик лихо смел снег со скамьи, что стояла меж кипарисами, сел сам, а Кору притянул к себе на колени, заботливо обхватив ее чуть ниже талии.
- Чтоб твоя попка не замерзла, - пояснил он, жарко шепча ей в ухо.