- Простите, молодой человек, но когда мне держат сталь у горла, я сам не свой, - прокряхтел старик. - Я понимаю, что убить его должны были вы, но сами поймите: ситуация зашла в тупик.
Фредерику ничего не оставалось, как развести руками.
- Прием 'палец-нож', - пробормотал Элиас Крунос, машинально пытаясь повторить движение руки судьи Гитбора. - Забытый древний прием...
- Ну, не такой и забытый, - важно отозвался Южный судья.
- Да уж, - буркнул Фредерик, обходя вокруг простертого тела Северного судьи. - Мертв... Мертвее не бывает...
- Молодой человек, все ваши обвинения на его счет, тем самым, подтверждаются, - заметил лорд Гитбор.
Западный судья обернулся к королю:
- Ваше Величество желает судиться со мной так, как судился Конрад?
Аллар, только оправившийся от обморока, вновь закатил глаза и обмяк в кресле.
Фредерик тем временем поднял свой складной арбалет и брошенный Конрадом. Свой белый приладил обратно на предплечье, а коричневый Северного судьи протянул Элиасу со словами:
- Держи. Это тебе за храбрость.
* * *
Фредерик сидел на троне. Печальный и рассеянный. Печальный, потому что после всех прошедших событий радоваться было нечему, рассеянный, потому что он никак не ожидал, что с отречением Аллара придется стать королем. Благородное собрание единогласно выбрало его. Он отказывался, как мог:
- Меня готовили не в короли, а в судьи!
- Тем более, король-Судья - прекрасное сочетание. Ты будешь справедливым королем, - говорил молодому человеку лорд Гитбор. - Ну не мне же на старости лет править королевством, в самом деле. Я ведь все больше сплю - готовлюсь уснуть навечно, - и он смеялся дребезжащим смехом. - К тому же, пропавшее завещание короля Доната делало вашего покойного отца государем. Значит, после смерти судьи Гарета вы, юноша, стали законным королем. А ваш кузен Аллар попросту узурпировал власть двадцать пять лет назад.
- Иногда мне хочется, чтоб этого завещания в самом деле не было, - бурчал Западный судья.
А завещание нашли - Конрад, видимо, и не думал о том, что его планы провалятся. Бумага была обнаружена в шкатулке для бумаг в покоях Северного судьи в Белом Замке. Ее попросту вскрыли ножом. Фредерик даже поморщился, когда ему об этом доложили, и подумал: 'Как в дурном сне все'.
Фредерик вздыхал, стоя на королевском балконе, когда Аллар, поддерживаемый двумя гвардейцами, объявлял об отречении народу; вздыхал, когда Верховный герольд тут же представил его людям, как нового короля, и объявил наконец-таки волю давно умершего Доната; вздыхал, когда в Церемониальном зале провели Малую Коронацию (большую необходимо было готовить несколько месяцев): торжественно возложили на голову золотой с изумрудами венец, покрыли плечи белой мантией, вручили королевские меч и жезл. Вздыхал, первый раз сев на трон, когда представители всех сословий присягали ему в верности.
Отрекшийся король был посажен под домашний арест на своей половине. Его судьбу должен был решить Суд судей. Но сперва надо было назначить этих самых судей: Северного, Восточного и Западного. Восточным, как уже решили, должен был стать старший сын покойного судьи Освальда, Бертрам, пост Северного прочили младшему, семнадцатилетнему Клименту, а вот вопрос о Западном округе оставался открытым. Королевский Дом был исчерпан: у старого Гитбора не было наследника - у него была дочь, толстая румяная дама Ида, которая в свои тридцать лет по уму не обогнала десятилетнего ребенка. Конрад же вообще не был женат. Ходили слухи, что есть где-то его незаконнорожденный сын, но это были всего лишь слухи, к тому же этому бастарду ничего не полагалось после козней его отца. А на севере тем временем бароны-горцы сеяли смуту. И последнее было плодом трудов Конрада...
Все нужно было решить и поскорей...
А Фредерик тосковал - Кора исчезла.
Он видел ее сразу, как вышел после поединка с Конрадом в сопровождении лордов из Зала Решений. Не успел и рта открыть, как герольды объявили всем ожидавшим окончания заседания, что сэр Фредерик теперь король. Рыжеволосая красавица с удивлением глянула на него, низко поклонилась вместе со всеми и потерялась в толпе придворных. Фредерик приказал Элиасу разыскать ее, но девушки нигде не было. Она не вернулась на половину королевы, не видели ее ни в парке, ни в конюшнях, нигде... Просто исчезла...
'Глупая, глупая, - думал Фредерик, - решила, что теперь она мне не пара'. Он плотней запахнул плащ из серебристых волчьих шкур - в Тронном зале было прохладно. Лучше было бы провести время где-нибудь в гимнастическом зале, фехтуя или подтягиваясь. Но он уже не судья - он король, а у короля свои обязанности. 'От которых зажирею, как Аллар в свое время', - подумал Фредерик...
Он вызвал к себе маршала и капитана Барта вместе с Элиасом, которому теперь все прочили большое будущее.
- Меня волнует ситуация в Северном округе, - сказал Фредерик, когда они устроились за столом заседаний. - Какие оттуда приходят известия?
- Северные бароны решили объединить дружины и идти на Белый Город, - начал докладывать маршал. - По моим сведениям, это около полутора тысяч воинов-горцев. Треть из них - конники, остальные - пешие и стрелки.
- Кто возглавил это войско?
- Некто Тимбер.
- Тимбер... А дальше?
- Тимбер - незаконнорожденный сын судьи Конрада. У него нет другого имени.
- Как-то быстро он нашелся, - пробормотал Фредерик. - То никто ничего не знал, то вдруг раз - и он появился и уже при собственном войске. Не кажется вам это подозрительным, господа?
- Одно из двух, - подал голос капитан Барт, - либо кто-то из баронов знал о нем раньше и тщательно скрывал, либо знать выбрала кого-то для роли бастарда, чтобы было кому возглавить тех, кто решил мстить за своего сюзерена.
- Да уж, но, учитывая то, что при выигрыше партии бастард становится королем, любой барон пожелал бы оказаться ублюдком, я не думаю, что они кого-то выбрали - они бы при этом неслабо передрались бы, а не объединились. Поэтому, мне кажется, правильным будет первый вариант: бастард был и есть, и Конрад не от всех его прятал, - сказал Фредерик. - Что ж, вот его-то я понимаю и не считаю изменником, в отличие от господ баронов.
- Это почему же? - нахмурил мохнатые брови маршал.
- Он хочет мстить за отца, как и я в свое время, - ответил молодой человек. - Похоже, круг замкнулся...
- Что же нам делать, ваше величество? - спросил маршал. - Северяне ведь выступили к столице. Не послать ли войско им навстречу?
- Ни в коем случае, - отвечал Фредерик, слегка поморщившись при обращении 'ваше величество'. - Я не хочу развязывать в государстве гражданскую войну. От вас понадобиться только одно: мобилизовать войска и быть при полной готовности. Устраивать резню я не позволю - северяне такие же мои подданные, как и вы все.
Тут он встал, прошелся вдоль стола, продолжая говорить:
- Я соберу своих лучших людей - они помогут там, где нужны зоркие глаза, внимательные уши и неслышная походка. Мы организуем масштабный контроль за действиями бунтовщиков - нам будет известен каждый их шаг, каждый их план. И еще: я хочу, чтобы земли, по которым пройдут мятежные отряды, были безлюдны.
- То есть? - не понял маршал.
- То есть на их марше все деревни и города должны оказаться покинутыми. Также следует послать главарям бунтовщиков сообщение, что в случае, если они будут грабить покинутые селения, я приравняю их к обычным бандитам и поступлю с ними соответственно. Люди же, которым придется сниматься с мест, получат компенсацию из моей собственной казны...
Тут же поскакали гонцы в Северный округ и объявляли в каждом селе, хуторе и городе, что были на пути мятежных отрядов, шедших к столице:
- Снимайтесь с мест! Заколачивайте дома! Идите на юг к Белому Городу! Не бойтесь оставлять жилье - вся ваша собственность и вы сами под защитой короля! Каждое семейство по прибытии в лагерь беженцев получит крышу над головой, пропитание и по три золотые монеты на каждого члена семьи. И после возвращения домой вас ожидает компенсация за возможный ущерб, причиненный мятежниками. Благодарите нового короля Фредерика - он заботится о своих подданных и не хочет братоубийственной войны!