Он ехал по землям покойного Эдвара Бейза и остановился у сгоревшей усадьбы, где его жеребца взял под уздцы вышедший из развалин человек.
- Привет, Элиас, - сказал Фредерик, опуская шарф, закрывавший лицо до самых глаз. - Что скажешь?
Элиас, снял меховую шапку, поклонился и произнес:
- Надо бы спешиться и отдохнуть - судя по всему, ты скакал без передышки.
- Ничего, Крошка отличный конь - под стать мне, - Фредерик усмехнулся и потрепал вороного, что нетерпеливо крутился на месте, по крутой шее. - Ну, где ты ее видел? - в его голосе было нетерпение.
- Не я видел. Крестьяне из соседней деревни заметили позавчера одинокого всадника, - отвечал Элиас. - Я проверил - она ночевала здесь, в развалинах поместья, вон там и кострище есть... Я как узнал - сразу послал тебе голубем письмо.
- Откуда ты взял, что это была она?
Элиас, улыбаясь, протянул ему несколько огненно-рыжих волос.
- Вот. Она причесывалась, а волосы из расчески бросила в снег.
Фредерик кивнул:
- Ты меня приятно удивляешь, братец. И где она теперь?
- Уехала.
- Черт, я и сам вижу, что здесь ее нет. Куда?!
- Вроде дальше на восток.
- Вроде или точно?! - тут голос Фредерика стал раздраженным. - Черт дери! Я бросил свое королевство и три дня не слазил с седла, чтоб услышать твое 'видимо'?! Почему сам не разобрался?!
Он пришпорил Крошку, и тот вынес его из черных развалин поместья на заснеженный пустырь. Элиас побежал следом, спотыкаясь и поскальзываясь.
Фредерик пристально смотрел на восток, припоминая местность.
- Там за лесом - река Лилина, широкая и глубокая. Эта дорога ведет на маленький рыбацкий хутор, а за речкой - приграничные поля, а дальше - Царство Броков... Неужели она решила податься туда?
- Что ей делать у соседей?
На это Фредерик не ответил. Он ударил Крошку пятками в бока, и тот, заржав, вновь сорвался с места, чтоб нести всадника к лесу. Элиас поспешно сел на своего серого и поскакал за королем.
- Черт! - вновь услыхал юноша. - Следы снегом занесло - ничего не разобрать!
'Зачастил он чертыхаться', - подумал Элиас.
Лес пересекли за какие полчаса, но лошадь юного гвардейца была отдохнувшей и сытой, а вот вороной Фредерика покрылся пеной, что вылетала из его раздувавшихся ноздрей, и храпел.
Перед ними раскинулось серое широкое полотно реки. Другой берег был еле виден - он почти сливался с низкими свинцовыми тучами на горизонте. Фредерик без лишних разговоров указал рукой на маленькую лодку, что скользила по волнам где-то на середине реки:
- Она! Это она - я знаю.
Он сделал глубокий вдох, еще один и еще. Элиас припомнил истории про то, что судьи владеют секретом голоса, способного разноситься на милю вокруг, и подумал, что сейчас посчастливиться это услышать.
- Кооорааа! - такого вопля здешняя местность еще не слыхала.
Его услыхали - в лодке подхватилась, взметнулась тонкая фигура и ветер внезапно растрепал огненные волосы, которые теперь и Элиас увидел.
- Вернись! Кора!
Фредерик в отчаянии сбросил плащ, начал лихорадочно расстегивать куртку и пояс.
- Ты с ума сошел! - воскликнул Элиас. - Вода ледяная!
- Ты лед видишь? Нет. Значит вполне можно плыть, - отвечал Фредерик.
Он уже сбросил и рубашку, и сапоги, оставшись в одних штанах. Кожа его тут же стала 'гусиной'. Элиас загородил Фредерику дорогу:
- Нет! Твоя жизнь принадлежит теперь всему государству!
- Прочь! - с таким возгласом молодой человек просто отшвырнул гвардейца и кинулся в серую воду.
Плавать он умел не хуже рыбы. Но в январской воде плавать пока не приходилось. Холод сперва обжег тело, потом постепенно начал вытягивать тепло, сковывая движения. 'Гребок, еще, гребок', - командовал сам себе Фредерик, заставляя руки и ноги работать как механизм, в постоянном ритме. Перед собой он видел лишь корму лодки, которая понемногу, но приближалась, метр за метром.
Гребок, еще... Голове стало дурно, сердце сжал холод, немело тело... Где-то сзади на берегу метался в поисках лодки Элиас... Корма все ближе... И зеленые глаза смотрят на него... В ушах зазвенело...
Вода захлестнула Фредерика с головой, приведя в чувство. Он услышал крик Коры - она звала его, тянула ему руку. А его руки не слушались - занемели, опустились.
Утонуть? После всего - просто взять и утонуть?! Судья Фредерик, не шути...
Гребок, еще гребок - быстро, мощно работают руки... Вот она корма. Схватиться, подтянуться - легче не бывает...
Кора обхватила его, мокрого, посиневшего, холодного, как ледышка. Откуда-то взялись силы - втащила Фредерика в лодку, укрыла своим плащом, начала лихорадочно растирать.
- Я з-за т-тобой, - борясь с ознобом, сообщил Фредерик. - З-зачем удрала?
- Ты ненормальный! - ответила Кора, чуть не плача.
- Р-раньше т-тебе это нравилось... П-пойдешь за меня?
- Что? - не поняла девушка.
- Замуж за меня пойдешь?
- Нет, ты точно ненормальный, - она не выдержала - разрыдалась.
- Это можно расценивать, как согласие? - спросил Фредерик.
- Нет, нет, - замотала головой Кора. - Ну, как ты себе это представляешь? Я еще могла бы стать женой Западного судьи, хотя и это казалось маловероятным, но женой короля... Это невозможно.
- Да почему же?! - чуть ли не возмущенно воскликнул молодой человек. - Король может выбирать себе жену по нраву.
- Но не из таких низов, как преступный мир. Фред, я не пара Главе Королевского Дома.
- Прежде всего, ты внучка почтенного сэра Эдвара Бейза, законная наследница его титула и поместья...
Кора вновь покачала головой:
- Прежде всего, я - дочь Филиппа Кругляша. И отец мой не осужден и не казнен только потому, что ты был милостив и отправил его в изгнание. И поместий у меня нет - люди моего отца сожгли его, и деда моего убили.
- Пусть так, но никто ведь об этом не знает и не узнает.
- Может и не узнает, а может наоборот. Что ты будешь делать, когда все откроется? Как станут о тебе говорить: как о короле, что взял в жены дочь отщепенца, дочь убийцы, вора и грабителя, дочь того, за кем числятся все смертные грехи? Разве может король так делать? Разве может он бросать тень на Королевский Дом и все королевство?
Фредерик молчал. Его уже не трясло - он просто застыл, уразумев вдруг, почему Кора ему отказывает.
- Только не говори, что ради меня ты откажешься от трона, - поспешила сказать девушка. - Я не могу требовать от тебя такого, и не выйду за тебя замуж, если ты это сделаешь, потому что всю жизнь потом буду обвинять себя в том, что лишила родину правителя. Ты нужен государству, Фред. И жена тебе нужна другая, с незапятнанной репутацией, без темного прошлого, которое в любой момент может ударить в спину... Вот почему я решила уехать. И не прощалась, чтобы тебе не пришлось меня уговаривать. Не пристало королю уговаривать дочь преступника.
Она отвернулась, чтоб вытереть глаза и вздохнуть поглубже - ей не хотелось больше плакать, а слезы подступали и готовились брызнуть вновь. Взяв себя в руки, твердо сказала:
- Фред, нам не быть вместе. Будет лучше, если мы простимся и забудем друг друга.
Кора вдруг поймала себя на том, что боится глянуть на Фредерика. А ведь нужно. И она подняла на него глаза...Молодой человек не смотрел на нее. Он растерянно наблюдал, как плещется вода за бортом. Это напугало Кору.
- Не бойся, топиться я не собираюсь, - предупредил он ее мысли. - Ты твердо все решила?