- Я решила это еще тогда, когда тебя объявили новым королем, - чуть дрогнувшим голосом ответила Кора.
Фредерик внезапно посмотрел ей прямо в глаза - словно клинком пронзил:
- Значит, получается, я гнал коня через полстраны, искал твои следы, и, черт меня дери, плыл за этой лодкой в ледяной воде только затем, чтоб услышать твоё 'нет'?! Для короля это так же недопустимо, как и взять в жены дочь преступника!
Кора молчала: она не знала, принимать ли это как упрек или как начало уговоров.
- Ты оскорбила меня, - вдруг сказал Фредерик. - Прощай.
Тут же, не дожидаясь ответа, легко прыгнул с лодки обратно в воду.
- Нет! Фредерик! - вскричала Кора.
Он вынырнул, мотнул головой и быстро, не оборачиваясь, поплыл обратно.
- Надменный дурак, - прошептала девушка. - Только доплыви, сделай мне напоследок приятное.
Фредерик греб, как одержимый. Он действительно, сильно оскорбился, и разъяренность по этому поводу помогала, как ни странно, плыть к берегу быстрее, чем он плыл к лодке.
Его встретил Элиас.
- Ты ненормальный, - сообщил он Фредерику, набросив на его скрюченные от холода плечи плащ из волчьих шкур.
- Вы что, сговорились? - злобно стуча зубами, осведомился тот. - Разведи костер хоть, а то мне жена и вовсе не понадобиться.
Элиас хмыкнул, оценив шутку.
Через пару минут два бравых парня грелись в выкопанной в снегу яме у пылавшего костра. Фредерик перестукивал зубами и уныло смотрел на другой берег реки. Элиас деликатно помалкивал.
- Она отказала, - буркнул вдруг Фредерик.
- Что?
- Отказала, прокинула меня, дала от ворот поворот! - раздраженно выдал он все известные ему синонимы.
- Как так? Я не понимаю. В чем причина ее бегства?
Фредерик лишь пожал плечами.
- Тут и понимать нечего. Она не хочет быть королевой. Как чувствовал - не будет мне добра от короны. Коре был по душе судья Фредерик, а король Фредерик - это для нее слишком тяжелый подарок. Хотя, подарок ли... Вот у тебя с Мартой как?
Элиас слегка порозовел: он вспомнил, как черноволосая красотка жарко поцеловала его на прощание и прошептала нежным голоском 'до встречи, женишок'.
- Вижу, что нормально, - наблюдая за юношей, буркнул Фредерик. - Черт, я начинаю тебе завидовать.
Юноша опять отметил, что это было, по меньшей мере, четвертое 'черт'.
- Что у тебя в сумке? - спросил Фредерик.
Элиас вместо ответа достал кольцо копченой колбасы и буханку хлеба. У короля глаза блеснули голодными огнями, и юноша отдал ему всю еду.
- Я голоден, как волк, - объяснил Фредерик ту поспешность, с которой вонзил зубы в мясо.
- Я удивляюсь твоим возможностям, - повел разговор Элиас, пытаясь отвлечь его от мрачных мыслей. - Три дня скакать без еды, сна и простого отдыха?
- Не забывай - я все-таки судья, - отвечал Фредерик. - Меня многому научили. Тело - всего лишь вместилище души, и не оно должно командовать, а дух, что живет в нем. Я могу несколько дней даже не замечать голода и жажды, обходится без сна, если необходимо. И не думай, что я один такой выдающийся - каждый судья умеет это, и некоторые их помощники.
- И сэр Гитбор? - тут Элиас невольно улыбнулся, вспомнив объемное брюшко и сонные глазки Южного судьи.
Фредерик покачал головой:
- Ему сейчас это незачем. А если понадобиться - он все сможет. Ты забыл, кто прикончил Конрада?
- Но ведь ты тоже мог его убить, а не стал.
- Конрад слишком много значил для меня - я не хотел его смерти, на самом деле. Справедливость - она того требовала. И тут Гитбор сделал все за меня. Видно судьба так распорядилась, - тут он вздохнул прерывисто и даже перестал жевать. - А мне теперь что делать? Что толку с моих способностей теперь, - Фредерик опять глянул на реку: лодка уже достигла противоположного берега, правда из-за мглы, что висела в воздухе, тяжело было что-либо рассмотреть четко. - Я бросил все дела, все королевство, чтобы просто предложить ей стать моей женой...
Элиас затряс головой:
- Но все-таки, как она объяснила свой отказ? Неужели так и сказала: я не хочу? Ведь до этого она была очень даже не против. Почему ж так все изменилось? Ведь она бежит от тебя как от огня, скрывается, словно чего-то боится.
- Боится, именно так. Боится навредить мне. Ее отец - преступник. А род будущей королевы, по обычаю, не обязательно должен быть знатен и богат, но благочестив, благополучен, уважаем, - Фредерик вновь вздохнул. - Филипп все-таки отомстил мне. Кора, действительно, не может быть моей женой теперь, когда я стал королем. Королевский Дом безупречен. Конрад и так уже бросил тень на него, которую пришлось смыть его кровью. И я не могу пойти против закона, я ведь еще и судья - я сам защищаю закон, - тут он обхватил голову руками, словно боялся, что она расколется. - Как я устал от всего этого...
- И что будет с ней? - Элиас кивнул на реку, которая отделяла теперь от них Кору.
- Я не знаю, что она конкретно задумала. Одно ясно: решила уехать подальше от меня - на другой берег, в другое государство, - Фредерик криво усмехнулся. - Если бы я мог - отправился бы с ней, бросил бы все к чертям, но сейчас это невозможно.
Подул сильный порывистый ветер, и молодые люди плотней укутались в плащи. Элиас, видя, что Фредерик уничтожил колбасу и хлеб и вновь приуныл, протянул ему фляжку с крепким вином. Тут король-судья даже улыбнулся:
- С этого и надо было начинать, братец.
От вина на его бледное исхудавшее лицо вернулся румянец.
- На коней, малыш Элиас, и поедем! - уже бодрей сказал Фредерик и свистом подозвал вороного.
- Как? - удивился юноша. - Я думал, мы переночуем где-нибудь в деревне - надо бы отдохнуть. Ты сам говорил, что не спал все дни, что скакал сюда. К тому же вид у тебя, мягко говоря, не очень...
- Ты обо мне заботишься? - изумился Фредерик и расхохотался. - Ты слишком мало меня знаешь, чтобы так со мной поступать! Шевелись-ка, братец - у нас впереди обратный путь и, возможно, война.
* * *
До Белого Города оставалось пару часов быстрой езды, когда из придорожного леса наперерез путникам вылетел конный отряд вооруженных людей. Их предводитель в высоком сияющем в лучах зимнего солнца шлеме замахал своим штандартом, призывая Фредерика и Элиаса остановиться.
- Северяне, - сказал Фредерик. - Они уже так близко от столицы. Смотри - из-за леса дым поднимается - они подожгли деревню. Видимо, это часть авангарда армии Тимбера.
- Что нам делать? - спросил Элиас.
- Шпорить коней. Едем во весь опор через поле - так короче. Тем более что от дороги они нас отрезали.
Его вороной легко перепрыгнул терновники, что росли у дороги, и, расправив хвост, помчался по заснеженной равнине. Элиас повернул своего следом.
- Стойте! Будем стрелять! - закричали им.
Отряд мгновенно перестроился и пустился в погоню. Над головами Фредерика и Элиаса весело свистнули стрелы. Фредерик пару из них отбил боевым браслетом, а юный гвардеец лишь вжал голову в плечи и начал просить небо, чтоб в него не попали.
Они довольно легко отрывались от преследователей - те были в тяжелой броне и при полном вооружении: копья, мечи, луки, - поэтому их кони скакали медленнее. Фредерик, чтобы помочь Крошке, бросил свой меховой плащ. Элиас так же отшвырнул мешки с продуктами и запасной одеждой. Лошадям это прибавило прыти.
Все бы ничего, но ехать по полю - совсем не то, что по дороге. На дороге кроты не роют норы, а вот в поле зимой встречаются нарытые еще с лета или осени коварные ямки. В одну из таких и угодила передняя нога могучего Крошки. С диким ржанием он рухнул, перевернулся через голову и упал на спину, взметнув тучу снега и мерзлой земли. Фредерик успел кое-как среагировать: вовремя отпустил поводья и вынул ноги из стремян, поэтому при первом же толчке вылетел из седла далеко вперед и покатился по насту. Элиас натянул свои поводья.