- Что стоишь?! - взревел Фредерик, поднявшись и стряхнув снег с волос и лица. - Скачи дальше!
- Я тебя не оставлю! Бери моего коня!
- Они тебя убьют, дурак!
- А тебя?
Крошка сломал ногу и жалобно ржал, пытаясь подняться. Фредерик раздраженно бросил юноше свой рожок:
- Скачи и труби в него - это сигнал тревоги. Тебя услышат из Белого Города - вышлют подмогу. Приведешь их ко мне. Скачи же!
- То же самое можешь сделать и ты! - тут Элиас вспомнил, что надо сказать. - Я не брошу вас, ваше величество!
- Ты один не выстоишь против них! А я смогу! Отдай мне свой арбалет и скачи - твой король тебе приказывает!
Элиас кинул взгляд на преследователей - они угрожающе приближались. Еще пару секунд сомнений - и юноша бросил Фредерику арбалет, пришпорил коня и понесся дальше, изо всех сил дуя в рог.
Король-судья быстро закрепил оружие на левую руку. Следующее, что он сделал - это коротким взмахом кинжала перерезал беспомощному Крошке шейную артерию. Вороной захрипел, дернул ногами - кровь широкой струей полилась из раны на снег - потом затих. 'Прости, дружище', - шепнул Фредерик и сжал кулаки - арбалеты, раскрывшись, отозвались веселыми щелчками.
Пару десятков метров отделяли его от всадников.
Фредерик в один миг оценил ситуацию и направил арбалеты на нападавших.
- Если не остановитесь , я убью вас! - предупредил он.
Ответом ему послужил дружный смех. Конечно, их ведь было восемнадцать хорошо вооруженных всадников, могучих и крепких воинов с северных гор. Одни усы - гордость каждого горца - чего стоили.
- Лучше сдавайся или сам умрешь! - крикнул Фредерику тот, что летел на него первым с копьем наперевес.
Молодой человек пожал плечами и начал стрелять. Болты один за другим вылетали из арбалетов и достигали цели. Он бил наверняка, целя в шею или глаз. За пару секунд из восемнадцати нападавших осталось шесть всадников и двенадцать лошадей, потерявших своих седоков. Причем, шестеро оставшихся заметно сбавили скорость и остановили коней в нескольких метрах от Фредерика.
- Оружие судьи! - воскликнул один из них, указывая на болт в горле одного из убитых. - Кто ты такой?
- Догадайся! - Фредерик выхватил из-за спины свой меч, и он тонко зазвенел в его руках. - Последний раз предупреждаю - убирайтесь отсюда!
Их предводитель коротко взмахнул мечом:
- Захватим его, ребята! Это судья Фредерик! Якобы наш король! Тимбер будет рад такой добыче!
- Дураки! - обозвал их Фредерик.
Он отбросил пустые арбалеты, и нападавшие подумали, что опасаться уже нечего, поэтому ринулись вперед, наставив на молодого человека копья.
- Черта с два! - с таким возгласом Фредерик резво подпрыгнул - копья скользнули под него, вспорошив снег - едва приземлившись на их перекрестье, он вновь, как пружина, взмыл вверх, ловко кувыркаясь в воздухе и сверкая белым лезвием меча, и оказался на коне за спиной одного из копейщиков.
Одним точным движением он сломал воину его крепкую мускулистую шею, сбросил тело вниз и натянул поводья испуганно заржавшей лошади, поворачивая ее против остальных.
- Черта с два вам меня взять! - провозгласил он и ринулся в бой, устрашающе свистнув мечом.
Четверо из пяти дружно развернули коней и помчались от него подальше с той же скоростью, с которой преследовали, если не быстрее.
- А вы что же? - осведомился Фредерик у предводителя беглецов, что пожелал остаться. - Не последуете за своими молодцами, барон Хоклер?
Тот вздрогнул, услыхав свое имя, и сделал угрожающее движение мечом.
- Я буду драться с вами, сэр Фредерик. Вы убили моих людей и заставили других испугаться вас! Тем самым вы оскорбили меня!
- Я бы советовал вам тоже испугаться, - невозмутимо отвечал молодой человек. - Потому что для меня вы всего-навсего бунтовщик и изменник. К тому же, пожарище за лесом наверняка дело ваших рук. Стало быть, вы еще грабитель и поджигатель, а, возможно, и убийца мирных поселян. Я не прав?
Вместо ответа барон обрушил на него несколько сокрушительных ударов своего тяжелого двуручного клинка. Фредерик вместо того, чтобы их отбить, легко увернулся и, откинувшись в седле, коротким взмахом меча перерезал подпругу у седла противника, и Хоклер рухнул наземь, загремев доспехами. Он быстро перевернулся, чтобы подхватить выпавший из руки меч, но на его лезвие уже стояла нога короля-судьи.
- Не глупите, барон, я и так вас убью, - сказал ему сверху Фредерик. - Вы до сих пор живы лишь потому, что мне нужно передать сообщение Тимберу, - тут он поднял взгляд от Хоклера к лесу.
Барон воспользовался этим и нанес ему резкий удар вытянутыми вперед пальцами под дых. Фредерик молча поймал его руку, поджал губы и сузил глаза - лицо его стало от этого хищным и жестоким.
- А это, чтобы поубавить вам прыть, - сказал он и одним движением сломал Хоклеру сразу все пальцы на руке - те только хрупнули.
Северянин не издал ни звука - лишь губу закусил.
- Садитесь на коня и спешите к бастарду, - говорил Фредерик. - Скажите ему и всем остальным: пусть возвращаются в родные дома. король Фредерик не хочет крови своих подданных. Я хочу мира и спокойной жизни для всех. Если Тимбер считает себя достойным короны, он должен думать и хотеть так же. Пусть явится ко мне без опасения быть схваченным, и мы один на один выясним отношения. Скажите ему, что не стоит ради этого начинать гражданскую войну... И не волнуйтесь - ваши пальцы быстро заживут - я ломал их аккуратно...
Хоклер, стараясь не тревожить больную кисть, сел на лошадь. Это было трудно сделать, тем более что на ней уже не было седла, и Фредерик помог ему, заставив коня стать на колени.
- А мой меч? - угрюмо спросил барон.
- Нет, - коротко ответил молодой человек и, подняв клинок Хоклера, переломил его о колено. - Вы теперь на заметке у судьи, и ваше наказание всего лишь отложено.
Северянин скрипнул зубами и пришпорил коня.
Фредерик проводил его взглядом, спрятал свой меч в ножны, подобрал арбалеты и приладил их на предплечья, взял также брошенный бароном штандарт, оседлал свою лошадь и направил ее в сторону леса - он желал увидеть, что стало с деревней...
Поваленный частокол, сорванные с петель ворота, почерневшие сожженные избы с зияющими окнами, пустые хлева и гумна - вот что увидел Фредерик, гарцуя по улочке, изрытой копытами лошадей. И еще - убитые. Трое мертвых крестьян при въезде в деревню - их застрелили из луков. Еще один повис на частоколе, что опоясывал село, - из его спины торчал дротик, и кровь залила черные бревна загороди. Дальше попалась женщина с разрубленной головой - она лежала поперек улицы, раскинув руки, а рядом сидел, скрючившись на корточках, ребенок лет пяти. Он не плакал - уже выплакался - и пустыми, широко открытыми глазами посмотрел на Фредерика. У короля зашевелились волосы на затылке от этого взгляда. Откуда-то появилась чумазая девочка-подросток, стрельнула в молодого человека испуганными глазами, схватила малыша и исчезла вместе с ним среди развалин.
Он услышал крики, поспешил туда - у одного из обвалившихся домов бесновался человек. Он пытался кинуться в избу, над обгорелыми бревнами которой еще курился дым, но его удерживали односельчане.
- Дети! - кричал он с надрывом. - Дети мои! Женушка моя!
Завидев Фредерика, двое мужчин выскочили вперед с вилами, намереваясь напасть на него. Фредерик показал им свою судейскую печатку, и они опустили оружие. король спешился, подошел к крестьянам.
- Что с ним?
- Его жена и дети не успели выскочить, - отвечали на его вопрос. - Крыша обрушилась - их завалило. А он, похоже, помешался.
- Достаньте их, достаньте, - уже тихо скулил крестьянин, повиснув в руках тех, кто его сдерживал.
Фредерик пожал плечами и ступил на черное от копоти крыльцо:
- Не дело оставлять их под обломками. Может, кто выжил.